PAPELES DEL ROCK

Clapton, Beck, Page: cara y cruz de The Yardbirds

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photo_camera The Yardbirds, 1968.

Es un grupo al cual debe muchísimo la historia de la música popular por que en tan solo cinco años pasaron por sus filas tres de los guitarristas más grandes que ha dado el rock

Tal día como hoy, 25 de marzo pero del año 1965, se unía Jeff Beck a The Yardbirds. El hoy reputado y prestigioso guitarrista británico era por aquel entonces un joven y desconocido músico cuya única experiencia semi-profesional no era otra que la de haber tocado en la banda de uno de los mayores dinamizadores de la naciente escena rythm´n´blues y rock´n´roll londinense, Screamin´Lord Sutch – algún día dedicaré un Papeles del rock a este controvertido personaje- pero que a los pocos años se convertirá en uno de los músicos que más influencia ejerció en la evolución del rock desde el blues progresivo hacia el heavy metal. 

The Yardbirds es un grupo al cual debe muchísimo la historia de la música popular contemporánea por cuanto que en tan solo cinco años pasaron por sus filas tres de los guitarristas más grandes que ha dado el rock. Sin embargo, como tal grupo, los Yardbirds nunca pasaron más allá de ser una banda de clubes, anfiteatros y locales de aforo medio, sin que sus álbumes tampoco fueran en modo alguno grandes impactos de venta. Pero nadie puede negarles el mérito de poseer la vitola de haber sido el grupo en el cual se forjaron y se formaron esos tres genios del mástil.  

Volviendo a aquel 25 de marzo, Beck se encontraba ante la nada fácil tarea de suplir en The Yardbirds a Eric Clapton, que se había convertido en una figura de leyenda absoluta, era considerado el mejor guitarrista del momento en todo el mundo y del que se escribía en pintadas “Clapton Is God”. The Yardbirds se habían formado a comienzos de 1963 con Keith Relf como cantante, Chris Dreja y Top Topham como guitarristas, Paul Samwell-Smith en el bajo y Jim McCarty en la batería, pero al poco de formarse el grupo, Topham dejó la banda y entró en su lugar Eric Clapton, quien no tardó en sobresalir por su energía, su talento y su carisma como músico, lo cual de inmediato llamó la atención a Giorgio Gomelsky, personaje clave en los comienzos de los Rolling Stones, quien fascinado por el grupo y en especial por este guitarrista, de inmediato les consiguió un contrato discográfico y los embarcó como mánager en un apretado programa de giras por Inglaterra y Europa. 

12c88e5933b98c2d155f5d6da14b9b71Tal era de intensa la actividad de los Yardbirds en la carretera que no teniendo materialmente tiempo para pasar al menos una semana en un estudio de grabación, el primer disco de larga duración del grupo se registró en directo: 'Five Live Yardbirds'. Grabado el 20 de marzo de 1964 en el Marquee Club de Londres, a pesar de las limitaciones técnicas y de lo arriesgado que era grabar un disco en directo en aquellos años, transmite con una energía y una brillantez impresionantes la magia que ese genial grupo con Clapton a la cabeza era capaz de generar en el escenario tocando piezas de blues tan geniales como el “Smokestack Lightning” de Howlin´Wolf, “I Got Love If You Want It” de Slim Harpo o “Louise” de John Lee Hooker. Editado en diciembre de aquel mismo año, su buena recepción comercial hizo a Columbia Records convencer a la banda de que debían empezar a editar material propio, fundamentalmente singles para la radio. Pero Eric Clapton, en ese momento todo un purista del blues y un auténtico precursor de la vanguardia, se negó a tal pretensión, y cuando la banda cortó su famoso hit-single “For Your Love”, el guitarrista decidió no seguir en la aventura. Tras un breve pero histórico paso por la banda de John Mayall, con el que grabó otra obra cumbre de la historia del rock, el maravilloso 'Blues Breakers With Eric Clapton' en 1966, inmediatamente formó el trío que sentó las bases de la creación del heavy metal: Cream. 

No deja de ser curioso que cuando Eric Clapton anunció su marcha del grupo, recomendó precisamente a Jimmy Page como su sustituto. Page, en ese momento reputadísimo guitarrista de sesión que ganaba bastante dinero grabando numerosas producciones -desde jingles publicitarios a bandas sonoras pasando por muchos de los mayores singles de éxito de The Kinks, The Who y hasta el “Black Is Black” de Los Bravos- no lo vió claro, pero sin embargo les habló de su amigo Jeff Beck y les recomendó probar con él.  Dos días más tarde del primer ensayo, Beck debutaba con The Yardbirds en directo, dejaba a Lord Sutch y se convertía oficialmente en el nuevo guitarrista del grupo. 

'Having A Rave Up With The Yardbirds' (1965) y 'Roger The Engineer' (1966) fueron los dos larga duración que Jeff Beck dejó a su paso por la banda, que conoció en esos dos años su periodo de mayor popularidad en tanto que singles como “Shapes Of Things” -versioneado años más tarde por Gary Moore- o “Over Under Sideways Down”, que tuvo una gran acogida en Estados Unidos, situaron al grupo en relativamente buenas posiciones en los charts. Cuando en 1966 el bajista Paul Samwell-Smith se va del grupo, Jeff Beck propone que entre Jimmy Page para hacerse cargo del bajo, quien en esta ocasión sí acepta la oferta y, durante unos meses, es compañero de Beck en The Yardbirds. Pero el guitarra, también muy inquieto creativamente y con ganas de crecer musicalmente en una dirección más arriesgada y también cercana a ese sonido más duro y más crudo que Cream o The Jimi Hendrix Experience están empezando a fraguar, visto que el resto del grupo no esta dispuesto a seguirle, como Clapton, abandona a los Yardbirds para poner en marcha su propio proyecto: The Jeff Beck Group, cuyo álbum debut editado en el verano de 1968, 'Truth' es considerado uno de los discos sobre los cuales se edificaría el heavy metal en los ya inminentes años 70. 

Tras la marcha de Beck, que abandonó inesperadamente el grupo en mitad de una gira por Estados Unidos, Jimmy Page pasó provisionalmente a ser el guitarra y Chris Dreja el bajista para no tener que cancelar el resto de actuaciones, pero dado su buen funcionamiento, ésta sería la formación definitiva del grupo hasta su disolución en 1968. Jimmy Page dejaría para la historia con The Yardbirds otro álbum sensacional en el que la amalgama de rock, blues, psicodelia y experimentación que plasmaron en sus microsurcos, muy propia de ese momento de evolución que vivía la música y en el que muchas de las claves musicales que años después se reconocerán en Led Zeppelin están presentes en estas canciones. Aquel álbum, editado en 1967 se llamaba 'Little Games' y es un disco cuya escucha siempre ofrece detalles, sonoridades, matices, atmósferas que sorprenden tanto como fascinan; desde la experimental y psicodélica “Glimpses” a la versión de “Rollin' And Tumblin'” que ellos re-titulan como “Drinking Muddy Water” y que es, obvimente, un tributo a la figura del gran genio del blues que popularizó aquel viejo blues grabado originalmente a finales de 1928.

Sin embargo, 'Little Games' no funcionó comercialmente, las diferencias de criterio acerca de cómo debería evolucionar el grupo enfrentaron a Page con el resto de sus compañeros, las diferencias personales, en especial entre Chris Dreja y Keith Relf empezaron a ser cada vez más grandes y hacia la primavera de 1968, ante unas cifras de ventas de tickets en tendencia a la baja en la que sería su última gira americana, la banda inició la cuenta atrás hacia su separación definitiva. De vuelta a Londres y tras una corta gira por Escandinavia, Chris Dreja y Keith Relf dijeron que pensaban que la banda estaba acabada y manifestaron su intención de no continuar.

 Jimmy Page intentó reformar el grupo con nuevos miembros y un nuevo management del que se encargaría Peter Grant reclutando para el bajo a su amigo John Paul Jones, otro bajista de sesión al que conocía de sus años trabajando en los Olympic Studios, a John Bonham para la batería y a Robert Plant como cantante ¿Hace falta decir que estos “Yardbirds” se convirtieron en Led Zeppelin, la banda más grande de la historia del heavy metal en los años 70?

 Nunca una banda dio tanto talento al rock... y tuvo peor suerte. Historias de la historia del rock'n'roll.

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