JACOBO VARELA RODRÍGUEZ, INVESTIGADOR

“No tengo duda alguna de la existencia de vida extraterrestre”

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photo_camera Jacobo Varela, en su despacho.

El descubrimiento de 'Kepler-452b' ha dado un paso más en la siempre incompleta misión de explorar el Universo. A esta imponente tarea se dedica un ourensano, Jacobo Varela, en un centro de investigación de París

El descubrimiento de 'Kepler-452b', un planeta con unas condiciones similares a las de la Tierra ha dado un paso más en la siempre incompleta misión de explorar el Universo. A esta imponente tarea se dedica un ourensano, Jacobo Varela, en un prestigioso centro de investigación de París. En su expediente figura una trayectoria profesional que le ha llevado por Japón, Londres y París, donde trabaja actualmente.

¿En qué consiste su trabajo en el Centro Saclay de París?
Lo que hago es estudiar cómo se comporta el plasma, el estado mas abundante de la materia visible en el Universo, en dos situaciones muy particulares: el efecto del viento solar, que es un plasma, en los campos magnéticos de los planetas y la generación de los campos magnéticos en el interior de las estrellas, que están compuestas por plasma también. Para ello, desarrollo modelos numéricos basados en la magneto-aerodinámica, que es una descripción simplificada pero muy compleja de cómo se comporta la materia en estado plasma, sensible a los campos magnéticos.

Tras el hallazgo de ‘Kepler-452b'. ¿Hacia dónde se orienta la búsqueda de más planetas habitables?
Para mediados de 2020 se lanzará la misión 'Plato', una constelación de satélites que se cree serán capaces de detectar planetas rocosos parecidos a la Tierra en tamaño y con propiedades de habitabilidad semejantes o incluso mejores que ésta. Algunos estudios recientes revelan que la Tierra, de hecho, es un planeta con un índice de habitabilidad que no es especialmente alto, y cada vez menor debido al efecto del campo climático.

¿Qué representa el descubrimiento de este nuevo planeta?
El concepto de habitabilidad será pronto revisado, ya que actualmente solo está asociado con la existencia de agua. No hay ninguna razón para pensar que la vida no se puede dar fuera de esta región, como por ejemplo en el interior de los océanos de la luna de Júpiter, Europa, o en épocas mas tempranas en la evolución de Marte. Recientemente, el satélite 'New Horizons' ha descubierto que lo que creíamos un mundo muerto como Plutón es en realidad un planeta activo, con actividad geológica, en cuyo interior se podrían dar las condiciones para la existencia de vida, sin la necesidad de que esta resida en la superficie del planeta. Sin duda estas ultimas semanas han sido muy exitosas para la exploración espacial y van a cambiar radicalmente la percepción del hombre sobre el universo y las posibilidad de albergar vida, que en mi opinión son infinitas.

¿Cree que será necesario ‘mudarnos' de planeta?
Eso sin duda, y no solo porque estemos empeñados en acabar con nuestras propias manos con la habitabilidad de nuestro planeta. De forma natural, el Sol tiene un ciclo vital que le llevará a inflamarse y aumentar de tamaño, provocando que la Tierra sea literalmente achicharrada, pero para eso aún faltan unos 2.000 millones de años. Por lo pronto, la búsqueda de planetas habitables es una oportunidad para hallar vida extraterrestre o seleccionar planetas con potencial para ser huéspedes de futuras colonias.

¿Qué probabilidades cree que hay de vida extraterrestre?
Un 100%, no tengo duda. Nosotros no tenemos nada de especial, simplemente estar en el lugar adecuado bajo las condiciones necesarias. Se pueden decir muchas cosas acerca de si la aparición de la vida en nuestro planeta es algo único o exótico, pero desde mi punto de vista es solo una consecuencia necesaria de la evolución del Universo, ya que los sistemas extremadamente fuera del equilibrio tienden a generar estructuras complejas para reducir la generación de entropía –parte no utilizable de la energía de un sistema–. La aparición de la vida como estructura compleja sobre la Tierra se debe a la existencia de una estrella que, en su ingente consumo de hidrógeno en forma de reacciones nucleares, libera una ingente cantidad de energía, incrementando en su vecindad enormemente la entropía. Me gusta pensar que la vida es la respuesta del Universo para evitar un aumento demasiado rápido del caos.

¿Tardaremos mucho en hallarla?
Encontrar vida extraterrestre en forma de estructuras simples, es decir, a nivel bacteriano, es solo cuestión de tiempo, aunque solo sean fósiles, y probablemente en Marte o en algún asteroide. Si hablamos de vida inteligente, hay estudios que indican la dificultad de la coexistencia de civilizaciones en el mismo periodo temporal con capacidad de establecer comunicación, debido a la vastedad de la galaxia y la limitada velocidad de comunicaciones como la de la luz. De todas maneras, si yo fuese una civilización extraterrestre avanzada, lo último que desearía sería entrar en contacto con nosotros de manera abierta; intentaría pasar desapercibida. De sobra es conocido lo que le sucede a las culturas locales cuando son visitadas por otra civilización más avanzada, que se lo pregunten a las culturas precolombinas. Poco o nada tendríamos que ofrecerles para que se tomasen la molestia de establecer contacto. De planetas como la Tierra y mejores está la galaxia llena.

Ha presentado un proyecto de colaboración con la agencia espacial japonesa, la Jaxa. ¿En qué consiste?
Les he hecho una propuesta para preparar un set completo de modelos numéricos para estudiar la generación de campos magnéticos en estrellas semejantes al Sol, y cómo el viento solar que desprenden puede afectar la habitabilidad de sus planetas. Si éstos disponen de un campo magnético suficientemente intenso, como en el caso de la Tierra, la superficie del planeta estará a salvo del viento solar que de otra manera lo esterilizaría de vida. 

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