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Una nube de polvo del Sahara se extiende miles de kilómetros atenuando el sol y complicando el tráfico aéreo en el borde occidental de África, la región sobre la que se abate la peor tormenta de arena en los dos últimos años.

Foto: NASA

Una imagen de satélite de la NASA muestra una nube de color marrón amarillento que se extiende al norte del Sáhara Occidental y en el interior de Malí. En el Atlántico, la nube se extiende hasta Cabo verde.

Los residentes en la costera capita de Mauritania, Nouakchott, tienen en los últimos días que cubrir sus rostros con pañuelos o se quedan en sus casas mientras que los conductores utilizan los faros al mediodía para abrirse paso por las calles a través de la tormenta, que comenzó el 6 de febrero, y que ha acumulado gruesas capas de polvo en aceras y escaparates.

'He estado comiendo arena durante los últimos dos días', dijo Lea Polony, un empresario en Nouakchott,. 'Los lugares que visito por mi trabajo han sido abandonados por los trabajadores y clientes.'

En el vecino Senegal, el aeropueto Léopold Sédar Senghor canceló más de una docena de vuelos el martes, incluyendo un vuelo directo de Delta de Nueva York, después de que las partículas de polvo oscurecieran el sol y redujeran la visibilidad a menos de 400 metros.

Un meteorólogo dijo que el polvo viene sobre todo desde el noroeste del Sahara, producto del Harmattan, un viento estacional que se produce durante el invierno del hemisferio norte.

'Este es un fenómeno anual, pero la última vez que vimos una columna de polvo como esta fue en 2010', dijo Kamara Mamiña de la Agencia de Meteorología de Senegal.

'Esto sucede normalmente en los últimos cuatro días de febrero y los tres primeros días de marzo', dijo Sid Ahmed, residente de la pequeña ciudad mauritana de Akjoujt.

En Senegal, el Ministerio de Medio Ambiente dijo este miércoles que la calidad del aire sigue siendo 'malo' en Dakar --una aglomeración urbana de unos 4 millones de personas--, lo que representa un riesgo para la salud pública.

'El polvo contiene muchos microbios que pueden infectar a los alimentos o causar problemas respiratorios', dijo Kamara. 'En el pasado, también hemos visto un repunte en los casos de meningitis tras el paso de las nubes de polvo'.