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La nave espacial Venus Mars Express de la ESA ha descubierto que nuestro vecino cubierto de nubes gira un poco más lento de lo que se había medido. Mirando a través de la densa atmósfera en el infrarrojo, el orbitador encontró rasgos de la superficie que no estaban del todo donde debían estar.

Foto: ESA

Utilizando el instrumento VIRTIS en longitudes de onda infrarrojas para penetrar la gruesa capa de nubes, los científicos estudiaron características de la superficie venusiana y descubrieron que algunas tenían que haberse desplazado hasta 20 kilómetros desde donde debían estar de acuerdo con la velocidad de rotación aceptada, medida por el orbitador Magallanes de la NASA a principios de 1990.

Estas mediciones detalladas de la órbita están ayudando a los científicos a determinar si Venus tiene un núcleo sólido o líquido, y ayudarán a nuestra comprensión de la creación del planeta y cómo ha evolucionado.

Si Venus tiene un núcleo sólido, su masa debe ser más concentrada hacia el centro. En este caso, la rotación del planeta reaccionaría menos a las fuerzas externas.

La más importante de estas fuerzas es debida a la densa atmósfera, que ejerce más de 90 veces la presión de la Tierra, y sistemas meteorológicos de alta velocidad, que se cree que cambian la velocidad de rotación del planeta a través de la fricción con la superficie.

La Tierra experimenta un efecto similar, en gran parte causada por el viento y las mareas. La duración de un día en la Tierra puede cambiar en aproximadamente una milésima de segundo y depende de las estaciones, como los patrones de vientos y temperaturas en el transcurso de un año.

En las décadas de los 80 y los 90, los orbitadores Venera y Magallanes hicieron mapas de radar de la misteriosa superficie de Venus, así como de su densa y aplastante atmósfera tóxica. Estos mapas nos dieron nuestro primer punto de vista global detallado de este mundo único y hostil.