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El futuro del agua

El agua es fuente de vida.
photo_camera El agua es fuente de vida. (Pexels)
Expertos imitan el comportamiento de los cactus para elaborar una membrana de hidrogel que capta la humedad ambiental para generar vapor de agua.

El agua es un recurso limitado, a lo largo del tiempo no se ha tenido cuenta en exceso, pero es una realidad, no se ha valorado como se merece a pesar de ser un elemento básico para la vida a pequeña y a gran escala. Un individuo que sufra escasez de agua sufrirá las consecuencias, una tierra sin agua también.

El agua es fuente de vida, pero no por ello se ha respetado, si no, que, por el contrario, ha sido polucionada de manera consciente, malgastada y menospreciada. Con los últimos estudios del cambio climático que muestran a España como una región en riesgo de sequía, el agua parece que empieza a tomar relevancia.

En la empresa Caltech, son conscientes de que, de toda la superficie de agua que existe en el planeta, solo el uno por ciento de esta es potable. Al igual que muchas otras empresas y laboratorios, se hallaban buscando alternativas, pero ellos se fijaron en los cactus para la creación de su invento.

En el artículo publicado en la revista Nature Communications, los científicos del instituto explican que se trata de una membrana con secciones puntiagudas de hidrogel de microarquitectura que puede producir agua a través de la generación de vapor de agua solar y la recolección de niebla, dos procesos independientes que generalmente requieren dos dispositivos separados.

El desafío que se les presentaba con esta idea, era poder crear un artefacto que pudiese realizar los dos procesos. Así, durante el día, la membrana de hidrogel, que es hidrófila, absorbe la luz solar para calentar el agua atrapada debajo, que se convierte en vapor. Luego, el vapor se vuelve a condensar en una cubierta transparente, donde se puede recolectar. Por otro lado, durante la noche, la cubierta transparente se pliega y la membrana de hidrogel se expone al aire húmedo para capturar la niebla. Como tal, el material puede recolectar agua tanto del vapor como de la niebla.

En una prueba de funcionamiento realizada durante la noche, muestras de los materiales con un área de entre 55 y 125 centímetros cuadrados, pudieron recolectar alrededor de 35 mililitros de agua de la niebla. En las pruebas realizadas durante el día, el material fue capaz de recolectar alrededor de 125 mililitros del vapor solar.

“Los cactus están especialmente adaptados para sobrevivir en climas secos. En nuestro caso, estas espinas, que llamamos ‘microárboles’, atraen gotitas microscópicas de agua que están suspendidas en el aire, lo que les permite deslizarse por la base de la espina y fusionarse con otras gotitas en gotas relativamente pesadas que eventualmente convergen en un depósito de agua que se puede utilizar”, explica Ye Shi, uno de los autores del dispositivo.

Para realizar el diseño de los ‘microárboles’, utilizaron modelos informáticos. Con esto pudieron diseñar el sistema más efectivo posible. Tuvieron en cuenta principalmente el tamaño que deberían tener para una distribución del calor más eficiente y la forma que serían más efectivos para extraer agua del aire.

El agua es un recurso limitado, el cual las previsiones no le auguran abundancia en un futuro. Estas ideas junto con otras muchas pueden convertirse en la alternativa. Todo ello, logrado con gran esfuerzo y estudiando las plantas, las cuales nos han ayudado a comprender tantas cosas a lo largo de la historia.

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