La cafeína es un estimulante del sistema nervioso que produce un efecto temporal de alerta y somnolencia. Es un compuesto químico contenido en bebidas y alimentos populares como el café, el té, los refrescos de cola, las bebidas energéticas, el chocolate y también en algunos medicamentos y alimentos como la guaraná. Una dieta elevada en este alcaloide, puede modificar el estado de ánimo de las personas, su rendimiento y también su comportamiento.
Las recomendaciones de un consumo seguro, consideran la alta variación individual de los efectos secundarios. Una cantidad moderada de cafeína de una taza de café, puede aumentar discretamente el nivel de atención en una persona y sin embargo en otra, provocar un estado intenso de nerviosismo.
La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) señala recomendaciones sobre la cantidad máxima de cafeína que se puede consumir durante un día, para los diferentes grupos de población. Ahora bien, las personas que son muy sensibles, pueden experimentar efectos incluso si se mantienen dentro de la cantidad máxima recomendada (400 miligramos).
Como recomendación general, el consumo máximo de cafeína basado en tazas de café (por ser ésta la bebida que más concentra cafeína) se establece en 3 tazas grandes al día (tazas de desayuno de 240 mililitros), o bien 10 tazas pequeñas (70 ml) de café sólo. En éste límite, el café y las demás bebidas o alimentos con cafeína, pueden formar parte de una dieta saludable y equilibrada, así como de un estilo de vida activo en el adulto sano.
Esta pauta recomendada varía en mujeres embarazadas y niños. En periodo gestacional se pueden consumir hasta 200 mg de cafeína sin que implique riesgo para el feto. Para niños y adolescentes la EFSA no ha establecido límites pero sí recomienda ser vigilantes y moderar el consumo como precaución. Aunque las bebidas con cola y energéticas muestran mensajes de advertencia en su etiquetado sobre el contenido en cafeína, es probable que los niños y niñas no las lean o no las comprendan claramente.
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