El roadster compacto Z3, fue el primer BMW que se fabricó fuera de Alemania y en su vida en el mercado alcanzo las 297.087 unidades. BMW eligió la planta de Spartanburg de BMW en Estados Unidos, para producir este modelo, el cual fue diseñado por Joji Nagashima, creador también de la Serie 5 E39 y del Serie 3 E90.
En su lanzamiento al mercado se ofreció con el cuatro cilindros de 115 y 143 CV, para en 1997 disponer del seis cilindros 2.8 litros de 193 CV y de la versión M con motor de 3.2 litros con 321 CV. En 1999 sus ventas alcanzaron las 170.000 unidades, realizando BMW una modernización del modelo y ofreciendo novedades como el motor 1.9 de 117 CV, el seis cilindros 2.0 de 150 CV, así como un seis cilindros 2.2 litros de 170 CV, mientras que su tope de gama era el seis cilindros 3.0 de 231 CV y la versión M con 325 CV.
La historia de Z3 está marcada por su versión Coupe de 1998 con motores seis cilindros, el 2.8i de 193 CV y el 3.0 de 231 CV y la versiones M de 321 y 325 CV, que fue utilizado como vehículo de seguridad en la temporada de MotoGP del año 2000.
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