Los sustitutos naturales del azúcar como la estevia o el extracto de fruta del monje no son tan dulces como los antiguos edulcorantes artificiales. Y en comparación con este tipo de productos, la estevia es mejor, ya que no es un producto químico que altera el microbioma.
Stevia rebaudiana Bertoni es un pequeño arbusto perenne de la familia Asteraceae (Compositae) originario de América del Sur, particularmente de Brasil y Paraguay, donde se le conoce como “stevia” u “hoja de miel” por su potente dulzor (glucósidos de esteviol). Los más de 10 tipos de extractos concentrados de estevia, tienen una media de potencial de dulzor 300 veces superior al del azúcar de mesa pero sin un solo gramo de sacarosa. Como es beneficioso para la salud tomar menos azúcar, es una buena alternativa utilizar sustitutos naturales del azúcar como la estevia.
Los preparados refinados de estevia que encontramos a la venta (Pure Via, Truvia y otros) y que contienen Rebaudiósido A como compuesto glucósido principal, (sin añadidos de mezclas de azúcares a sus ingredientes), están considerados edulcorantes no nutritivos acalóricos.
Esta propiedad nutricional permite incorporar sabor dulce sin exceder las calorías pautadas, sin alterar el equilibrio del microbioma y sin potenciar la caries dental. Asimismo, los esteviósidos ofrecen varias ventajas sobre otros sustitutos de la sacarosa no calóricos como que resultan termoestables y no son fermentables.
Además, varios estudios han sugerido que, a mayores de su dulzor, los esteviósidos y sus compuestos relacionados, incluidos el rebaudiósido A y el isosteviol, pueden ofrecer beneficios terapéuticos adicionales. Estos beneficios incluyen acciones antihiperglucémicas, antihipertensivas, antiinflamatorias, antitumorales, antidiarreicas, diuréticas e inmunomoduladoras.
Actualmente, S. rebaudiana es la única especie del género con propiedades antibióticas reconocidas.
Stevia no tiene calorías, ni carbohidratos, un índice glucémico de 0 y no eleva los niveles de azúcar en la sangre. Es seguro para diabéticos y también es adecuado para niños, mujeres embarazadas y personas con alergias.
En España el uso y comercialización de esta planta y sus compuestos, está limitada a sólo dos formas de consumo: 1) como infusiones de hierbas secas de Stevia rebaudiana y 2) como aditivo alimentario edulcorante (E-960) de alimentos y bebidas. Stevia es una buena alternativa al azúcar, pero es aconsejable revisar siempre las etiquetas de los ingredientes para asegurarse de que el dulzor proviene solo de la stevia y no de una mezcla azúcar-stevia.
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