Las poblaciones de chimpancés, que viven en estrecha proximidad, son mucho más diferentes, genéticamente, que los seres humanos que viven en continentes distintos, según un estudio realizado por científicos de las universidades de Oxford y Cambridge, el Centre Pasteur du Cameroun, y el Centro de Investigación Biomédica de Primates y publicado en 'PLoS Genetics'.
Los chimpancés comunes del África ecuatorial han sido reconocidos como pertenecientes a tres poblaciones distintas o subespecies: oeste, central y oriental. Un cuarto grupo, el chimpancé de Camerún, vive en el sur de Nigeria y en Camerún occidental, pero ha habido una considerable controversia acerca de si constituye un grupo distinto.
Los científicos examinaron el ADN de 54 chimpancés, midiendo el ADN en 818 puestos en todo el genoma, que variaban entre los individuos. El análisis de los patrones de estos datos mostró que los chimpancés del Camerún son distintos de los otros grupos bien establecidos. El doctor Rory Bowden, quien dirigió el estudio, afirma que 'estos resultados tienen consecuencias importantes para la conservación de todas las poblaciones de grandes simios que se enfrentan a desafíos sin precedentes por la pérdida de su hábitat, la caza y las infecciones emergentes. El hecho de que estas poblaciones reconocidas de chimpancés sean genéticamente distintas, hace énfasis en el valor de conservarlos de manera independiente'.
Los autores también compararon los niveles de diferenciación genética de los diferentes grupos de chimpancés, con datos similares sobre diferentes poblaciones de seres humanos. A pesar de que todas las poblaciones de chimpancés vivían relativamente cerca, los chimpancés de diferentes poblaciones fueron sustancialmente más diferentes, genéticamente, a los seres humanos que viven en diferentes continentes.
El profesor Peter Donnelly, autor principal del estudio y Director del Centro Wellcome Trust para la Genética Humana, de la Universidad de Oxford, explica que 'un número relativamente pequeño de seres humanos salió de África hace unos 100.000 años; todas las poblaciones no africanas descienden de estos grupos, y son, razonablemente, similares genéticamente. Que los chimpancés de diferentes hábitats en el mismo país, separados sólo por un río, sean más diferentes que los seres humanos de distintos continentes, es muy interesante'.
Las implicaciones para la conservación de este estudio podrían extenderse a otras especies. Las nuevas técnicas, como la secuenciación de próximas generaciones, permitirán obtener un catálogo de variación genética de forma barata y fácil, para otras especies -mediante la secuenciación de un pequeño número de individuos. Este catálogo podría ser utilizado para identificar grupos genéticamente distintos, y, posteriormente, desarrollar pruebas simples y baratas de la población de origen.
El doctor Nick Mundy, de la Universidad de Cambridge, concluye que, 'debido a que los chimpancés son los parientes más cercanos de los seres humanos, la estructura y el origen de las poblaciones de chimpancés han sido, durante mucho tiempo, de gran interés. Estos estudios podrán, en el futuro, utilizar los datos del genoma para descubrir las adaptaciones únicas de los chimpancés de Camerún'.
