Astrónomos que usan el telescopio Hubble de la NASA han encontrado varios ejemplos de galaxias que contienen quásares y actúan como lentes gravitacionales, amplificando y distorsionando las galaxias alineadas detrás de ellos.
Los quásares son algunos de los objetos más brillantes del universo, hasta eclipsar toda la luz de las estrellas de sus galaxias anfitrionas. Los cuásares son alimentados por agujeros negros supermasivos.
Para encontrar estos raros casos de combinación de quásares en galaxias actuando como lentes, un equipo de astrónomos liderados por Frederic Courbin en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL, Suiza), seleccionó 23.000 espectros de quásar en el Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Buscaron la huella espectral de galaxias a distancias mucho mayores que pasaron a alinearse con las galaxias en primer plano. Una vez que se identificaron los candidatos, la aguda visión del Hubble fue utilizada para buscar los arcos gravitacionales y los anillos (que indican las flechas en estas tres fotos del Hubble) que se producirían por efecto de lente gravitatoria.
Las galaxias anfitrionas de los quásares son difíciles e incluso imposibles de ver porque el quásar central brilla más que la galaxia. Por lo tanto, es difícil de estimar la masa de una galaxia huésped basándose en el brillo colectivo de sus estrellas. Sin embargo, los candidatos a incorporar una lente gravitacional son muy valiosos para la estimación de la masa de la galaxia huésped de un quásar, porque la cantidad de distorsión de la lente se puede utilizar para estimar la masa de una galaxia.
El siguiente paso para el equipo es construir un catálogo de 'lentes de quásar' que les permita determinar las masas de un número estadísticamente significativo de galaxias anfitrionas de quásar y compararlos con las galaxias sin quásares.
