Desde el parque de San Lázaro, donde vivía, a compartir vestuario con Shaquille O'Neal en Orlando y formar parte del salón de la fama de los Magic de la NBA. Darrell 'El Astronauta' Armstrong estuvo solo ocho meses en Ourense, pero sus mates y su capacidad para jugar al baloncesto todavía resuenan con fuerza en el Paco Paz. El ahora técnico asistente de los Dallas Mavericks recuerda, con memoria infalible y gran cariño, su paso por el COB y cómo influyó de forma determinante en su carrera deportiva.
¿Qué recuerda de su fichaje por el COB?
Sabía que venía al equipo en el que había estado André Turner y que los aficionados de Ourense le adoraban. Tenía la misión de hacer olvidar a ese grandísimo jugador y hacerles disfrutar con mi juego como hizo él y creo que lo conseguí en parte (se ríe).
¿Qué se encontró en Ourense?
Ourense me trató genial desde que llegué. Soy de una ciudad pequeña y pronto me adapté a vivir allí. No soy una persona a la que le gusten las grandes ciudades, con mucho tráfico y esas cosas. Además, al ser una ciudad tan acogedora recibía el cariño de los aficionados constantemente.
¿Y sobre los primeros partidos y entrenamientos?
Me acuerdo de mi partido de debut, fue un amistoso en Vigo. Hice 20 puntos o así y un buen mate (se ríe) y los aficionados ya empezaron a hablar de mí. En el segundo jugamos contra Óscar Schmidt e hice 20 puntos en tres minutos. Terminé con 42 puntos, tres mates, dos de ellos de espaldas. Al día siguiente Randy Knowles (el entrenador) me dijo que no había visto algo así en su vida, que estaba alucinando. Pensé, bueno así igual empiezan a olvidarse un poco de André Turner (se ríe) porque yo lo único que quería era darles algo especial cada noche... Un mate, un tapón o un triple, lo que fuera para que estuviesen contentos. Además tenía como compañeros de equipo a Chandler Thompson y a James Bryson y jugábamos un baloncesto muy bonito, la verdad.
El Coren fue trampolín.
Ourense fue el paso clave en mí carrera. Ahora las cosas han cambiado, pero antes las ligas europeas eran menos conocidas. Jugar en la ACB era el lugar ideal, la segunda mejor liga del mundo por detrás de la NBA. Una competición super igualada y en la que cada partido era importante. Los pabellones tenían muchísimo público y los medios eran mucho mejores que en Chipre, es algo que me llamó la atención. Las instalaciones estaban al nivel de muchos equipos de la NBA y jugué contra grandísimos jugadores españoles, incluso contra Arvydas Sabonis. Sinceramente, venir a Ourense fue una auténtica bendición.
Arvydas Sabonis… aquel partido en Madrid, la pelea… y la victoria.
Puede parecer una locura pero hace unas semanas Kristaps Porzingis (jugador de los Mavericks) llegó al entrenamiento con el vídeo de aquel partido y hablamos de aquella noche. Sabonis se revolvió contra Bryson y lo tumbó de un cabezazo y de repente vi a Chandler (Thompson) darle un puñetazo en la cara y acabar con varios expulsados. Tengo la foto de aquella noche aquí en Dallas. ¡Además ganamos! La verdad es que fue un partido especial, me acuerdo perfectamente de él. ¡Le ganamos al Real Madrid en su cancha!
"Recuerdo como Sabonis tumbó a Bryson de un cabezazo"
¿Qué papel jugó Randy Knowles en su carrera?
Fue sin lugar a dudas la persona más determinante. Muchos no se dan cuenta de lo importante que fue para mí tener a un entrenador que hablase inglés y español. En aquel equipo todo el mundo hablaba inglés bien y eso fue clave para que hiciésemos un buen año.
"Después de dos amistosos Randy me dijo que no había visto algo así en su vida"
¿Con qué compañero congenió mejor en el COB?
A ver, estuve muy a gusto con todos, no tengo una sola queja de ninguno, pero Frank (Fran Crujeiras) siempre fue especial. Siempre tuve cariño al grandullón y ahora estamos mucho en contacto a través de Instagram. El otro día hice un "directo" y estuvo comentándome, es un tipo gracioso, me lo pasé muy bien con él.
¿Cómo aparece la NBA?
Sabía que estaba en la órbita de la NBA porque antes de firmar por el Ourense ya había participado en tres "Summer Camps" de forma consecutiva. Realmente cuando jugaba allí no me enteraba de nada porque eran cosas de mi agente. Seguramente algún ojeador vino a verme, pero yo no tenía ni idea del acuerdo con Orlando hasta el día antes del último partido de liga. Ahí me dijo que había una posibilidad de firmar con los Orlando Magic de la NBA, pero me dijo que jugase y que ya veríamos al día siguiente.
¿No se lo dijo a nadie?
Solo a Chandler Thompson y porque se dio cuenta. Me acuerdo que llegué al vestuario del Pazo y me quedé en mi sitio callado y Chandler, que me conocía muy bien me preguntó: "¿Tío que te pasa?" y le comenté que había una posibilidad de firmar con Orlando al día siguiente. Se quedó congelado y me dijo: "¡Acepta el contrato y márchate ya!", pero yo no había firmado todavía, tenía contrato con Ourense y quise jugar ese partido para despedirme de los aficionados. Creo que hice como 35 puntos, metí ocho triples y ganamos.
Thompson me dijo: "Acepta el contrato y márchate ya"
Y durante la temporada, ¿ningún equipo grande quiso que firmase con ellos?
Pues la verdad es que no tengo ni idea, porque al igual que pasó con el contrato en la NBA todo eso lo llevaba mi agente. Yo había jugado una Summer League muy buena con Orlando y me ofrecieron un contrato, pero al no ser garantizado decidí volver a Europa. Lo que sí me acuerdo es que le dije a mi agente que si tenía que volver a jugar a Europa quería que fuese en Ourense otra vez. Eso lo tenía muy claro.
Cada vez que sube algo a sus redes sociales se llena de seguidores del COB y de la ACB comentando.
Han pasado muchos años y sigue siendo excitante ver como me recuerdan. Me hace ver que el año que estuve en la ACB causé un impacto grande en España y estoy muy orgulloso de que todavía se acuerden de mí, especialmente cuando me dicen que eran seguidores míos cuando eran pequeños y que todavía recuerdan mis partidos en Ourense, eso es muy difícil de explicar, me emociona.
Inolvidable aquel concurso de mates de Valencia en el All-Star.
Fue una noche increíble y súper divertido y además hicimos primero y segundo Chandler y yo. La verdad es que esa temporada con Chandler hicimos que todos estuviesen pendientes de nosotros cada jornada, era muy entretenido.
Dos años después, estuvo en el All-Star de la NBA.
No, ahí no fue tan bien pero tiene una explicación. Aquella temporada fue la primera que cambiaron las normas y se pasó de hacer un mate en cada turno a tener 90 segundos continuos. Para un tío de mi altura (1,82) el cambio no fue bueno porque yo necesitaba preparar con tiempo el mate. Era demasiado exigente para mí y lo sé, hice uno de lo peores concursos de mates de la historia de la NBA, son cosas que pasan.
Aunque pueda parecer lo contrario, no fue fácil asentarse en la NBA, ¿Verdad?
Tuve que trabajar mucho, muchísimo. Después de firmar por 13 partidos en aquel año (1995) tuve que esforzarme mucho durante las dos siguientes temporadas para tener la oportunidad de jugar. No fue fácil, pero estaba centrado en conseguir mi sueño.
Las dos primeras temporadas no gozó de muchos minutos. ¿Pensó en volver a Europa?
No, ni un solo minuto. Solo pensaba en la NBA y siempre fue mi objetivo, solamente eso. Cuando no tenía minutos me esforzaba todavía más y me decía a mí mismo que podía jugar ahí.
Ha jugado contra algunos de los mejores jugadores de la historia, pero ¿Cuál fue el mejor?
Michael Jordan es el mejor del mundo. Siempre hubo muchos buenos jugadores y rivales contra los que me enfrenté, pero Jordan ha sido una leyenda.
¿Fue traumático el cambio al banquillo?
Tu conoces tu cuerpo y es el que te pide que pares. Podría haber forzado y jugar una temporada más e intentar buscar un campeonato, pero no. Es cierto que es un cambio duro pasar del ruido, de los aficionados, de los partidos a estar al otro lado con una vida normal, pero los recuerdos que guardas te ayudan a no echarlo demasiado de menos.
¿Cómo ha visto el crecimiento del baloncesto europeo?
Que en Europa había talento es algo que ya se veía cuando estuve en España. Recuerdo que en el Barcelona había americanos en el banquillo al empezar los partidos porque los españoles eran mejores y eso es algo que ha ido creciendo.
"Doncic es, para mí, el mejor jugador de la NBA de lejos"
Luka Doncic. ¿Cuál puede ser su techo dentro de la NBA?
Te voy a decir una cosa sobre Luka, tú no juegas en el Real Madrid como ha hecho él siendo tan joven sino tienes capacidad para triunfar en el baloncesto. Doncic tiene un conocimiento excelente del juego y lo controla a la perfección, por eso es tan bueno. Creo que ahora mismo es el mejor jugador de la liga de lejos, está a un grandísimo nivel. Es impresionante las cosas que puede hacer en la cancha, pero sin duda su punto fuerte es su personalidad. Juega bien, pero su carácter es mucho mejor que el de decenas de estrellas de la liga porque sabe cuando divertirse y cuando estar centrado.
"Es un orgullo que los aficionados todavía se acuerden de mí. Me hace ver que causé un impacto en España"
El 21 de febrero entrará en el salón de la fama de los Magic. ¿Qué sanción produce un reconocimiento así?
Es increíble. Pasé mis mejores años como profesional con los Magic y que reconozcan eso y te den un lugar en el "Hall of fame" junto a gente como Shaquille O´Neal, Penny Hardaway o Tracy McGrady es (suspira) indescriptible. Es una bendición y vuelvo a sentir todo el cariño que me han dado los aficionados durante todos esos años . También siento que Ourense forma parte del camino que he seguido para llegar hasta ahí y es parte importante de ese reconocimiento. No os olvido y siempre os he tenido muy presentes desde que me fui de ahí.
