Un ourensano estudia la nueva fórmula de las pilas de combustible
Cada vez estamos más concienciados de la creciente escasez y contaminación ambiental de los combustibles fósiles. El estudio y la puesta en marcha de fórmulas alternativas energéticas es, quizás, el gran reto de la ciencia en este siglo XXI. Una de estas nuevas opciones son las llamadas pilas de combustible, orientadas a la generación de energía para consumo a menor escala, y sobre las que un investigador ourensano está trabajando.
Ricardo Escudero Cid acaba de convertirse en doctor en Energías y Combustibles para el Futuro por la Universidad Autónoma de Madrid -después de haber concluido sus estudios de Física en la Facultade de Ciencias del Campus- gracias a una tesis en la que analiza, de forma experimental, el tiempo de vida útil de esta fórmula de energía renovable. "Se trata de un estudio preliminar de materiales que pueden ayudar a mejorar su durabilidad", explica.
Una pila de combustible es un dispositivo capaz de generar energía eléctrica a partir de una reacción química que se produce en su interior. Este mecanismo es similar al de una batería, pero con la diferencia de que la pila de combustible permite la reposición de sus reactivos.
Uno de los aspectos donde se está investigando en estos momentos es en conocer qué producto es el más eficaz a la hora de generar la energía, dado que esto influye en el tamaño que la pila puede adquirir. Parte del trabajo de Escudero Cid se ha centrado en estas comprobaciones. El investigador opera con metanol, que a temperatura ambiente es líquido y que, por tanto, puede ser almacenado en recipientes como bidones, pero "las que están más desarrolladas hoy en día son las de hidrógeno, que se tendría que almacenar en bombonas como el butano y ocuparía un espacio importante". Aun así, Escudero señala que una pila de combustible que se emplee para poner en funcionamiento un coche "cabría en su interior".
Como alternativa energética, uno de los factores que, obviamente, más se valora es su generación de contaminación. Las que funcionan con hidrógeno no provocan ningún daño medioambiental, ya que "el producto de la reacción es agua". Sí es contaminante el metanol, aunque Ricardo Escudero apunta que este alcohol "es un paso entre el hidrógeno y el etanol, que al ser un líquido es el reactivo ideal en caso de que se desee reemplazar el hidrógeno". El etanol, que es el alcohol etílico que se emplea en las bebidas, tiene como gran ventaja, además de esta facilidad de almacenamiento, que "tampoco es contaminante".
El etanol también presenta como punto fuerte su bajo precio respecto a otros productos que puedan funcionar en una pila de combustible. El gran problema que todavía presentan estos dispositivos es el coste de los materiales con los que están construidos, ya que todavía se trabajan en la investigación de alternativas al platino con el que están hechas. "Estamos intentando conseguir otros materiales más baratos, como el níquel o el hierro, que reduzcan la cantidad de platino que se necesita", señala el doctor.
