La especie Chenopodium album conocida en castellano con los nombres de ajea, armuelle silvestre, berza perruna, bledo, cenizo, ceñiglo, hierba cana, quinhuilla o yebón, y en gallego como cillo, cinllo, fariñenta, farmento o farnelo, es una planta herbácea anual, originaria de Europa y actualmente extendida por todo el mundo, perteneciente a la familia de Chenopodiáceas, la cual comprende muchas especies. El Chenopodium album está presente en toda Galicia y crece en cunetas, escombreras, campos de cultivo baldíos y huertas, prefiriendo suelos ricos en nitrógeno.
Etimológicamente el nombre genérico chenopodium deriva del griego chen que significa “ganso” y podium que significa “pie”, refiriéndose con este término a la forma de las hojas similares a las patas de ese animal. El epíteto album deriva del latín y significa “blanco”.
Puede alcanzar hasta más de metro y medio de altura. Sus tallos, simples o muy ramificados, son erectos, estriados, verdes o con tonos rojizos y cubiertos de una vellosidad que le da un aspecto grisáceo harinoso, especialmente en los ejemplares jóvenes. Sus hojas son alternas, carnosas y de apariencia variada. Las basales tienen un largo peciolo y son de forma rombo-lanceoladas y más o menos dentadas Las superiores son oval-lanceoladas y agudas. En general son de color verde azulado o grisáceas, en la parte superior y blanco harinosas en la parte inferior. Las flores, pequeñas y verdosas, se presentan en inflorescencias piramidales densas. Florece de mayo a octubre o noviembre. El fruto contiene una semilla más o menos lenticular, de color negro y brillante, cuya longevidad, una vez caída al suelo, es grande; de hecho, parece ser que se han encontrado semillas viables en asentamientos humanos de hace más de mil setecientos años.
En épocas de escasez alimentaria sus hojas fueron utilizadas a modo de espinacas o acelgas, cocidas en potajes o en ensaladas. Para este fin, aún en vigor, es recomendable recoger las hojas y brotes tiernos, cocerlas y rehogarlas. Las semillas se han usado para la alimentación de aves o una vez molidas para elaborar harinas oscuras, sabrosas y nutritivas, útiles en la preparación de panes o pasteles. Asimismo, las raíces fueron utilizadas con este fin.
La fariñenta es una planta nutritiva, rica en vitaminas A, B2 y C, aunque no se debe abusar de su consumo debido al contenido en ácido oxálico. Desde el punto de vista médico es también utilizada popularmente como laxante y diurética. Tiene asimismo efectos levemente sedantes.
En Galicia, además del descrito Cehnopodium album han sido identificadas otras especies tales como Chenopodium botrys, Chenopodium ambrosioides, Chenopodium bonus-henricus, Chenopodium foliosum, Chenopodium chenopodioides, Chenopodium exsuccum, Chenopodium glaucum, Chenopodium murale, Chenopodium opulifolium, Chenopodium polyspermum, Chenopodium urbicum y Chenopodium vulvaria.
El Chenopodium ambrosoides o pazote es una de las especies más utilizadas en farmacología tradicional. Con sus extremos superiores, que se pueden recolectar hasta tres veces al año, se preparaban infusiones a modo de té para estimular las funciones digestivas y combatir los parásitos intestinales, debido a su principio activo: el ascaridol.
El Chenopodium bonushenricus, conocido como el espárrago de los pobres, es una planta nativa silvestre cultivada durante siglos ya que se puede comer al modo de las espinacas. Se caracteriza por su alto contenido de hierro y vitamina C. Las primeras hojas se pueden cosechar desde febrero. El epíteto bonushenricus le fue dado en honor del rey francés Enrique IV, conocido como “le bon Hernri” por su constante preocupación por mejorar la vida de sus súbditos, lo que le llevó a ser reconocido por los franceses como el mejor monarca que ha gobernado el país.
A la familia de las Chenopodiáceas pertenece la popular quinoa, típica de las regiones andinas y cuyo nombre científico es Chenopodium quinoa.