Juncus acutus, conocido en castellano con los nombres de junco redondo, junco espinoso, junco negral, junco pinchudo, junco redondo, junco silvestre o hunco, y en gallego con el de xunco o xunca es una hierba perenne, muy conocida, que puede llegar a medir hasta dos metros de altura. Se encuentra distribuida por toda la cuenca mediterránea, el oeste y norte europeo, oeste de Asia, este de Norteamérica, Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. Pertenece a la familia de las Juncáceas que incluye unas cuatrocientas especies entre las que se agrupan juncos y afines. En Galicia podemos encontrar esta especie en las provincias con litoral, es decir, en A Coruña, Lugo y Pontevedra.
Tanto su nombre genérico juncus como su epíteto acutus, derivan del latín significando “para unir o entrelazar” el primero y “punta afilada el segundo”.
Posee un rizoma corto, a partir del cual se desarrolla su parte aérea. Sus cañas o tallos son erectos, largos, lisos, robustos, cilíndricos, ligeramente estriados, flexibles y puntiagudos, característica ésta que da nombre a la especie. Son de color verde oscuro, por fuera y esponjosos y blancos por dentro. Las hojas, todas radicales o basales, presentan una vaina delgada, brillante y de un color que va del pardo claro al castaño rojizo, y un limbo cilíndrico, muy parecido al tallo, y punzante. Las flores, pardas o rosáceas, se disponen en una inflorescencia compacta o laxa, son diminutas, hermafroditas, con seis estambres y un ovario con tres lóculos con un estilo cilíndrico. Florece en primavera y verano. La polinización se lleva a cabo gracias al viento. El fruto es una cápsula ovoidea o elipsoide con la parte superior conica o redondeada, de color pardo rojizo y con un pico, en cuyo interior se albergan numerosas semillas poliédricas, algo estriadas, de color pardo rojizo. Estás son diseminadas pegadas a las patas de aves acuáticas.
Crece formando matas densas en las marismas o arenales costeros y lugares húmedos salinos o dulces tanto de litoral como del interior, como bordes de lagunas o márgenes de ríos, arroyos, estanques o terrenos encharcados, en terrenos arenosos, arcillosos o pedregosos. Tolera bien tanto las sequías como las inundaciones temporales. La cohesión entre los tallos facilita la acumulación de sedimentos que trae el río elevando paulatinamente el nivel del suelo y permitiendo el crecimiento de otras especies, permitiendo así la fijación de tierra en las orillas de los cauces de agua y evitando la erosión.
Sus tallos se suelen usar en la artesanía popular para hacer cestos o como fibra vegetal para el atado. También se usó para tejer redes en las cuales se colgaban los quesos a fin de curarlos o las uvas pasas. De niños solíamos hacer con ellos trenzas, entrelazando tres tallos verdes. Asimismo, rasgando parte del tallo e introduciéndolo entre los dedos índice y medio lo hacíamos saltar al aire a modo de cohete, compitiendo para ver quien lo hacía volar más alto.
En Galicia están presentes dos subespecies: el Juncus acutus subsp. acutus y el Juncus actutus subsp. leopoldi. También se han encontrado ejemplares de Juncus acutiflorus o junco de bonales, Juncus articulatus o junco articulado, Juncus bufonius o junco de sapo o junco de rana, Juncus bulbosus o junco bulboso, Juncus capillaceus, Juncus capitatus o junco enano o junquillo mudable, Juncus compressus o junco comprimido, Juncus conglomeratus o junco amontonado o junquillo, Juncus effusus o junco fino o junco de esteras, Juncus gerardi o junco de aguja negra, Juncus heterophyllus o junco flotante, Juncus hybridus, Juncus imbricatus, Juncus inflexus o junco mantecoso o junco común de cama, Juncus maritimus o junco marino Juncus minutulus, Juncus pygmaeus o junquillo estrellado, Juncus ranarius, Juncus sphaerocarpus, Juncus squarrosus o junco escamoso, Juncus subnodulosus o junco, Juncus tenageia, Juncus tenuis o pico fino y Juncus trifidus.
Los terrenos húmedos donde abundan los juncos se conocen en con el nombre de juncales, junquerales, xunqueiras, o xuncales. Los apellidos Xunqueira o Junqueira y Xuncal o Juncal están relacionados con ello. Asimismo, en Galicia existen parroquias que llevan incorporado este término, tales como: San Pedro de Xunqueira, en el municipio de A Pora de Trives, Santa María de Xunquiera de Espadanedo, en el municipio de Xunqueira de Espadanedo, o Santa María a Real de Xunqueira de Ambía, en el municipio de Xunqueira de Ambía, todas ellas en Ourense. En el municipio de Pazos de
Borbén, en la provincia de Pontevedra, se encuentra la parroquia de San Salvador de Xunqueiras. Y en Vilagarcía de Arousa hay otra con el nombre de Nosa Señora da Xunqueira. En Cee, provincia de A Coruña, hay un Santuario, lugar de peregrinación, erigido sobre los cimientos de una antigua Iglesia cuyos orígenes se remontan al siglo XIV y donde según la tradición unos pescadores encontraron en medio de unos juncos una imagen de la Virgen con el Niño, conocido con el nombre de Santa María da Xunqueira.
