Los científicos del Lawrence Livermore National Laboratory, en California, han demostrado esta semana la veracidad de su estudio acerca de la obtención de energía mediante el proceso de fusión, con una tasa del 120% en comparación con la energía aportada.
El proceso de fusión consiste en la fusión, como el propio nombre indica, de un átomo de deuterio y uno de tritio, tras la unión de estos dos átomos mediante una aportación energética, se libera un isótopo de helio, neutrones y energía.
En el caso de la energía nuclear utilizada hasta ahora, la fisión nuclear, una molécula natural del isótopo de uranio 235 es bombardeado con un neutrón, lo que rompe este en dos isótopos, uno de criptón y otro de bario, además de liberar energía y neutrones.
Las principales diferencias entre estos dos métodos de obtención de energía son: los materiales a partir de los que se realiza y los deshechos que resultan del mismo.
Los materiales utilizados
En el caso de la fisión nuclear se utiliza un isótopo de uranio, un elemento radioactivo que no abunda en la naturaleza. Por el contrario, la fusión nuclear requiere deuterio, que es un isótopo muy común del hidrógeno que se puede obtener del agua de mar y el tritio, que no es un elemento natural, es un isótopo que resulta de las actuales centrales de fisión.
Para poder abastecer la necesidad de tritio sin tener que recurrir a las plantas de fisión nuclear se está planteando su obtención a partir del litio, un elemento alcalino disponible en algunas rocas, en salares o salinas y en el agua de mar. Para la obtención de tritio a partir de litio, este ha de ser irradiado con neutrones, lo que produce una fisión que genera tritio y helio.
Los deshechos
La fisión nuclear genera residuos radioactivos debido, principalmente, a la exposición de varios elementos a compuestos radioactivos. Este proceso produce electricidad y, como resultado, residuos radiactivos de alta intensidad, que necesitan ser debidamente almacenados a la espera de que se reduzca su efecto, proceso que puede tardar miles de años.
En el aso de la fusión, la electricidad de obtiene a partir de dos isótopos de hidrógeno, ninguno de ellos radioactivo y producen como resultado energía, neutrones y un isótopo de helio, que tampoco es radioactivo. La radioactividad que se produce en el proceso de fusión es la resultante de la activación de la pared del reactor como consecuencia de las reacciones con los neutrones originados en la fusión.
