Después de 16 años en el espacio, la nave RXTE (Rossi X-ray Timing Explorer) de la NASA ha realizado su última observación. Este satélite ha proporcionado vistas sin precedentes en ambientes extremos alrededor de las enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros.
RXTE envió los datos de su última observación científica a la tierra desde el pasado 4 de enero. Después de realizar las pertinentes pruebas de ingeniería, los controladores de la NASA en Goddard Space Flight Center, procedieron con éxito a dejar el satélite fuera de servicio el 5 de enero.
Este satélite de observación astronómica ha superado con creces sus objetivos científicos originales y ha dejado a los astrónomos una recompensa científica para ser estudiada durante los próximos años. Los datos de la misión se han traducido en más de 2.200 artículos en revistas, 92 tesis doctorales y más de 1.000 notificaciones de alerta rápida por parte de astrónomos de todo el mundo.
'La nave y sus instrumentos han ido mostrando signos de su edad, y el RXTE ya había logrado todo para lo que había sido puesto allí, y mucho más', dijo Tod Strohmayer, científico del proyecto RXTE en el Goddard.
La decisión de retirar RXTE siguió las recomendaciones de un comité de revisión que en 2010 se centró en la tarea de evaluar y clasificar cada uno de los operativos de las misiones de astrofísica.
Se espera que el satélite, de 7.000 kilos, se precipite en la atmósfera entre 2014 y 2023, dependiendo en gran medida de la actividad solar.
Según la NASA, el RXTE ha abierto una nueva ventana en el conocimiento del funcionamiento de las estrellas de neutrones y los agujeros negros. Utilizando sus datos, los astrónomos dilucidaron la existencia de estrellas de neutrones altamente magnetizadas (conocidos como magnetares) y descubrieron el primer disco de acreción de púlsares de milisegundos, un escenario inédito en la formación de radio-pulsares de milisegundos 'reciclados' que se vislumbró por primera vez en la década de 1980.
El observatorio también proporcionó la primera evidencia observacional de 'arrastre de marco' en las proximidades de un agujero negro, un efecto predicho por la teoría general de la relatividad de Einstein.
