El Taraxacum officinale, conocido popularmente en gallego como mexacán, mexanacama, leitaruga, paciporca almeirón o taraxaco, y en castellano como diente de león, meacamas, achicoria silvestre o achicoria amarga, es una planta perenne originaria de Eurasia y perteneciente a la familia de las Asteráceas.
Origen etimológico del taraxacum
Deriva, según algunos autores, de un término persa que a través del árabe designó un cierto tipo de planta consumida en tiempos de hambruna; el epíteto officinale hace referencia a su uso en farmacia.
Procedencia del diente de león
Es una especie presente en Europa, Asia, Norte de África y Norte de América, y hoy prácticamente extendida por todo el mundo. En Galicia, donde es muy común, se encuentra tanto en los prados fértiles como en los incultos, en los bordes de caminos, en los huertos e incluso en los céspedes de los jardines, motivo éste por el que se le considera una mala hierba.
Características, usos, propiedades y beneficios de esta planta
Su raíz principal es larga y de aspecto del nabo. Sus hojas, de color verde oscuro brillante, están reunidas en la base en una densa roseta; son alternas, oblongo-lanceoladas, con una marcada nervadura central, profundamente divididas en lóbulos irregulares de forma triangular, con márgenes dentados y agudos, lo que recuerdan a los dientes de un león.
El pedúnculo floral, similar a un tallo, está desprovisto de hojas y es cilíndrico y hueco. Lo que normalmente llamamos flor son más bien un conjunto de pequeñas flores liguladas de color amarillo que se agrupan en un receptáculo solitario, mas o menos aplanado, llamado “capítulo”.
El fruto es grisáceo, largo, elíptico, estriado y provisto de un vistoso penacho de sutiles pelos blancos, llamado vilano. Estos frutos, al madurar, extienden el vilano formando una esfera. Soplando sobre ese globo blanco, las semillas vuelan fácilmente, dispersándose. Florece de marzo a noviembre, aunque también pueden verse en invierno.
Es una planta con efecto diurético
Tanto las raíces, como los “tallos” y las hojas contienen un látex blanco y amargo, que posee un efecto diurético. De ello procede su nombre popular en gallego mexanacama y en castellano meacamas. También, el nombre gallego mexacán se debe a la creencia de que su olor atrae a los perros y los estimula a mear sobre ella. Pero con este último nombre se designan, asimismo, otras plantas e incluso algunos animales.
Las raíces, para usos curativos
Deben recogerse desde la primavera al otoño. Una vez lavadas y extraídas las raicillas laterales, se trocean y se ponen a secar al sol o en un horno templado. Los “tallos” deben recogerse antes de la floración. Se pueden consumir crudos en casos de hepatitis crónica, ya que ayudan a disminuir la inflamación del hígado.
También son útiles las hojas y las inflorescencias
Las primeras poseen también propiedades estomacales y tónicas, lo que facilita la digestión y estimula el apetito. Las segundas se pueden confitar con azúcar, a modo de mermelada, adquiriendo un aspecto similar al de la miel, que tienen efectos depurativos y laxantes. Se usa también en caso de afecciones hepatobiliares, ya que ejerce una acción sobre el hígado y la vesícula biliar. Es eficaz en casos de resaca de alcohol.
Debido a sus efectos diuréticos es indicada para la cura de la hidropesía y para combatir la hipertensión. Por ello, en el siglo XVI era conocida con el nombre de “herba urinaria”.
En primavera las hojas más tiernas, a pesar de ser amargas, se pueden comer crudas en ensaladas o mezcladas con otras verduras y aderezadas con aceite y limón. Son ricas en vitamina A, B y C y también en hierro y calcio. A las ensaladas, también se le pueden añadir las flores.
Las hojas más viejas se pueden comer cocidas. En tiempos de carestía, la raíz, una vez desecada y triturada, se usaba como sucedánea de la achicoria, que como se sabe, es un sustituto del café. También se puede mezclar con éste para darle un color más negro y enriquecer su sabor.
Decoración de postres y elaboración de vino
Las flores se pueden utilizar también para decorar postres. Y haciéndolas fermentar se puede elaborar vino. Siempre es aconsejable no utilizar plantas que crecen en los bordes de las carreteras o en entornos urbanos ya que esta especie puede acumular concentraciones significativas de metales pesados, elementos tóxicos para los seres humanos. Las abejas se aprovechan de su néctar y polen, para fabricar miel.
Pronosticadora del tiempo y componente para la fabricación de llantas
Es curioso ver cómo las inflorescencias se cierran al anochecer y también cuando va a llover, sirviendo en este caso para predecir el tiempo. En el medioevo la planta se usaba para curar la ictericia y durante la Segunda Guerra Mundial, en Rusia, Alemania y Gran Bretaña, se utilizaba las raíces de una variedad del diente de león, conocido como diente de león de Kazajistán o Taraxacum kok saghyz, para fabricar llantas, por sus propiedades similares al caucho.
El taraxaco, una planta de fama mundial
Algunos billetes, como el antiguo de 500 marcos alemanes del 1991 o el de 50 francos suizos de curso legal tienen impreso un diente de león. Este último fue elegido por la Sociedad Internacional de Billetes Bancarios como el mejor billete del mundo en el año 2016. En su anverso se ve una mano humana sosteniendo un ejemplar de esta especie con las semillas al viento.
