El alimento del futuro

Existe una planta que recibe diferentes nombres como tuna, nopal, chumbera… El tuna es el fruto del nopal, pero a veces se confunden los términos. No importa cómo se le denomine, pero la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), tras una reunión de expertos en su sede central de Roma, la calificaron en un comunicado divulgado en 2017 como “valioso, especialmente como alimento y pienso para el ganado en áreas de tierras secas”, puesto que su capacidad para adaptarse y prosperar en condiciones ambientales extremas de climas áridos y secos lo convierte en un alimento clave para el futuro. Esta planta, perteneciente a la familia de las cactáceas, no se ha valorado nunca mucho, pero ofrece posibilidades de ser alimento, forraje y agua para la población y el ganado. “Si bien la mayoría de los cactus no son comestibles, las especies del género Opuntia tienen mucho que aportar, en especial si se gestionan como cultivo en lugar de planta que crece silvestre”, opina la FAO. Se cree que el tuna (Opuntia) es originaria de México, y que a partir de esta especie, se fueron seleccionando individuos hasta dar lugar a la subespecie Opuntia ficus-indica, cuyas espinas se han logrado eliminar, pero reaparecen si la planta sufre estrés. Fue domesticada e introducida en 26 países, más allá de su área de distribución natural. Actualmente, las tierras secas (zona en las que el ratio P/PET es menor que 0.65, en el que P es la media anual de precipitaciones y PET la evaporación potencial del suelo más la transpiración de las plantas) ocupan aproximadamente el 40% de la superficie terrestre, cifra que se espera que aumente por el calentamiento global, las sequías y por la escasez de agua dulce. De hecho, desde la División de Producción y Protección de plantas de la FAO se ha señalado que aproximadamente el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce se destinan a la explotación agrícola, por lo que ha pedido que disminuyan los terrenos destinados a los cultivos intensivos como el arroz, la soja o el maíz. Aquí es donde se empieza a apreciar al cactus como un cultivo con mucho potencial. Su capacidad para sobrevivir al calor extremo con poca agua es prometedora para los productores a pequeña y gran escala. Además de proporcionar alimentos, el cactus almacena agua en sus palas, capaz de suministrar hasta 180 toneladas de agua por hectárea, suficiente para mantener cinco vacas adultas, lo que supone que, en tiempos de sequía, la tasa de supervivencia del ganado es mucho más alta en granjas con plantaciones de cactus. Las palas del cactus pueden crecer con rapidez, y al aumentar de tamaño, pueden captar más dióxido de carbono, es decir, pueden extraer CO2 de la atmósfera y almacenarlo en un depósito. Esta fotosíntesis puede variar desde un promedio de unas 18 toneladas de dióxido de carbono por hectárea por año hasta más de 110 toneladas cuando las plantas tienen cinco años. Por ello, además, tiene un enorme potencial como biocombustible, especialmente para la electricidad. Hay que tener en cuenta que los nopales son vulnerables a las infestaciones de insectos, las heladas, el pastoreo de ganado y las enfermedades del retraso del crecimiento. Las nuevas tunas necesitan al menos dos años antes de que los agricultores puedan hacer uso de las almohadillas o frutos, y también hay que tener en cuenta que, aunque plantar plantaciones requiere un aporte mínimo de los agricultores, las cosechas pueden requerir mucha mano de obra, ya que las frutas deben recolectarse una por una. Es una buena alternativa para reducir el consumo de agua dulce por medio de otras fuentes pero no es un salvavidas