La provincia de Ourense sigue siendo la provincia española con más ciudadanos en el extranjero, pero lleva años dejando atrás el sambenito de provincia exportadora de población y ha pasado ya a tener un saldo migratorio positivo en el último lustro gracias a la estrategia de retorno. La población de Ourense fue en aumento hasta el censo de 1940, pero a partir de esta fecha siguió una tendencia descendente continuada. Así, la población actual es inferior a la que había a principios del siglo XX. En 1900, en Ourense vivían 419.655 personas, es decir, 115.694 más que en la actualidad (303.961) una cantidad que coincide casi exactamente con los ourensanos que hoy en día siguen viviendo en el extranjero (115.010 en 2022, según los últimos datos de la Secretaría Xeral de Emigración). En todo caso, el pico de población se produjo en 1940, justo en el inicio de la posguerra, cuando la provincia llegó a sumar 494.966 habitantes. A partir de ahí, la llegada de los flujos migratorios dio el pistoletazo de salida a una población en el exterior creciente y una población interior menguante.
A partir de la década de los 40, la población ourensana empezó a marchar a la emigración. La reducción de población más intensa en la provincia se produjo entre los censos de 1981 y 1991, una década en la que la provincia vio descender su padrón en 76.668 habitantes, a una media de casi 8.000 habitantes menos por año. En todo caso, el descenso empezó a acelerar ya a partir de 1970, cuando pasó de tener el doble de densidad de población de España a quedarse a la mitad.
Las familias rurales con destino al medio urbano fueron las grandes protagonistas del movimiento migratorio en España a partir de 1950, especialmente a País Vasco y Cataluña, y a partir de los años 60, se extendió la emigración a países de Europa como Alemania, Francia o Suiza, este último el principal nicho de recepción de ourensanos, que antes de los 60 habían emigrado principalmente a países de América.
Hoy, Ourense tiene 303.961 habitantes y los ourensanos en el exterior suman 115.010 personas, a los que hay que sumar los 67.057 ourensanos residentes en otras partes de España. Hace una década, eran menos de 100.000 los ourensanos que residían en el exterior. Son cada vez más, al sumarse segundas y terceras generaciones, y ya hay más gente fuera que viviendo en la capital provincial. Cada vez quedan menos de aquellos originarios emigrantes que dejaron todo y partieron, vía ferrocarril hacia País Vasco, Cataluña o Europa occidental, vía puerto a hacer las Américas. Según los datos de Emigración, quedan 29.015 residentes foráneos que nacieron en Ourense (apenas el 25% del total), mientras que 84.648 (74%) nacieron ya en el extranjero.
Por países
Argentina (32.227 ourensanos) sigue siendo el país con una mayor colonia de ourensanos. Le siguen Cuba (14.412), Brasil (11.435), Venezuela (9.761), Suiza (9.463), México (7.292) y Francia (5.817).
