Ciprés del Japón

Cryptomeria japonica es un árbol perennifolio, o lo que los mismo, de hoja perenne o siempreverde, originario de Japón, perteneciente a las Taxodiáceas, familia actualmente integrada en la de las Cupresáceas. De allí fue introducido en China, donde se ha constituido en una importante especie forestal. Es conocida también con los nombres de cedro japonés, ciprés del Japón, criptomeria japonesa o con el originario japonés sugi.

Su nombre genérico deriva de los términos griegos krytos que significa “oculto” y meros, que quiere decir “parte”, haciendo co ello alusión, según algunos autores, a que sus semillas, ocultas por brácteas, son difíciles de distinguir. El adjetivo japonica alude a su procedencia.

El ejemplar más grande de esta especie se encuentra en la isla de Yakushima, en Japón

Es un árbol monoico, es decir, las flores masculinas y femeninas está en el mismo pie de planta. Los ejemplares más desarrollados pueden alcanzar los setenta metros de altura y cuatro de diámetro. Su porte es estrechamente piramidal, con la copa densa y redondeada. Su tronco es erecto. De su corteza, de color pardo rojizo, es gruesa, blanda y fibrosa, se desprende en largas tiras verticales. Sus hoja aciculares, ligeramente recurvadas, delgadas, rígidas y puntiagudas, aunque flexibles, son de color verde claro y se disponen en espiral En otoño comienzan a adquirir una coloración marrón rojiza recobrando nuevamente el verdor en primavera. Sus conos maduros, piñas, son globosos y se presentan solitarios en el ápice de las ramitas terminales a las que se unen por medio de un corto pedúnculo; están formados por placas leñosas con las puntas agudas, que le confiere un aspecto característico. Al principio son de color verde pasando al marrón en la madurez. Es en este momento cuando se abren liberando las semillas. La criptomeria japonesa es una especie similar a la sequoia gigante, si bien sus hojas son más largas, sus conos más pequeños y su corteza más dura. Crece en suelos bien drenados, ya sean ácidos o ligeramente alcalinos, llegando en ocasiones a desarrollarse incluso en terrenos pobres en nutrientes, siempre que la reserva de agua del suelo sea suficiente. Constituye el alimento d larvas de algunas polillas del genero Endoclita. Su polen es causa importante de la rinitis alérgica en Japón.

El ejemplar más grande de esta especie se encuentra en la isla de Yakushima, Japón, verdadero santuario de esta especie que fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, en 1993. La isla es un importante destino turístico para los amantes de la Naturaleza. Es el árbol nacional de Japón y tiene un carácter sagrado, motivo por el cual se planta en las inmediaciones de los templos. También se planta como árbol de alineación. Es muy citado en la literatura japonesa.

En Occidente fue introducido en la segunda mitad del siglo XIX. Es importante la presencia de esta especie en las Islas Azores, Portugal, donde se realizaron plantaciones para la explotación maderera, lo que supuso un factor muy importante desde el punto de vista económico. Tuvo un rápido proceso de aclimatación encontrándose actualmente naturalizada en los bosques del archipiélago. La madera es aromática y de color rojo rosado, liviana pero resistente y duradera, a prueba de agua. Se utiliza en la construcción y en ebanistería y carpintería. También y sobre todo se utiliza preferentemente como árbol ornamental. La variedad más utilizada en jardinería es la Cryptomeria japonica “Elegans”.

En Galicia se encuentra frecuentemente en los espacios ajardinados, donde algunos ejemplares son de especial mención por su majestuosidad y edad, tales como la enclavada en la inmediatez del Palco de la Música del Balneario de Mondariz, la del Pazo de Oca y las del Pazo de Rubiáns. En Ourense capital se encuentra una en el Campus Norte.