España ante la oportunidad de apostar por la transformación para liderar el sector de las tierras raras

España cuenta con una posición privilegiada para convertirse en los próximos años en uno de los países de Europa con mayor producción de minerales estratégicos y tierras raras, unas materias primas que ya son fundamentales en la nueva economía y para industrias como la tecnológica y la militar. Desde PRIMIGEA -patronal del sector- su director general César Luaces explica que España cuenta con grandes posibilidades para explotar este tipo de yacimientos en los próximos años pero advierte que ha de impulsarse también una industria transformadora para darle valor añadido a esta producción y no quedarse en “simples extractores”.

En estos momentos España cuenta con una decena de minas en las que se extraen minerales estratégicos y tierras raras, con una producción anual que ronda los 850 millones de euros. Pero en el futuro esta cifra puede quedarse muy corta porque la Unión Europea ha declarado hace unos meses a siete proyectos españoles de este sector como “estratégico”, junto a otros 40 ubicados en otros países de la UE.

Luaces explica que actualmente hay una lista de 34 minerales estratégicos y tierras raras -entre los que se encuentra el litio, el cobalto, el níquel o el grafito- y muchos de ellos no han sido materiales relevantes económicamente hasta los últimos 20 años, cuando la utilización de los mismos en la fabricación de componentes electrónicos los ha convertido en estratégicos. La Unión Europea parece haber iniciado una apuesta para tratar de explotar estos materiales y conseguir que la transformación de los mismos para ser utilizados industrialmente se realice también en Europa pero Luaces advierte que países como China, Estados Unidos o Australia cuentan con ventaja al disponer de grandes empresas que pueden explotar estos yacimientos y sin cortapisas legales para hacerlo.

“Actualmente no hay ningún tipo de barreras para que una empresa de cualquier país pueda adquirir y explotar este tipo de minas. Desde PRIMIGEA hemos enviado cartas recientemente a la presidenta de la Comisión Europea y también al Gobierno español en la que pedimos que haya más facilidades de financiación para las empresas que pueden explotar estos recursos. Si Europa no comienza a rectificar la política que ha seguido hasta ahora lo que va a ocurrir es que los materiales que se extraigan en Europa se los llevaran los chinos o empresas de otros países fuera de la UE. Hay que actuar”, reclama Luaces.

En su opinión, España cuenta con empresas “sólidas y fiables” para poder afrontar la explotación de los yacimientos existentes pero también se necesita apoyo financiero y simplificar los trámites administrativos para facilitar que la explotación de estos recursos pueda llevarse a cabo. Además, el director general de PRIMIGEA pide que se tenga en cuenta la necesidad de no quedarse en la mera extracción de los recursos y apostar por generar valor añadido mediante la transformación de los mismos.

“Por cada euros que se extrae de este tipo de materias primas se pueden obtener generar otros 100 de valor añadido al ser utilizados”, indica Luaces, quien destaca que la península ibérica es uno de los lugares de Europa que cuenta con mayor número de yacimientos de minerales estratégicos y tierras raras a explotar, junto con los que existen en países nórdicos como Finlandia y Noruega. En Andalucía, por ejemplo, existen 20 tipos de materiales de alto valor y en Galicia suman 14, aunque no en todos los casos la extracción es sencilla.

“Aunque cada mina es distinta en general la extracción de estos recursos no es tan complicado como lo que ocurre con el carbón, por ejemplo”, indica Luaces, quien apuesta, en todo caso, por una minería “sostenible” y recuerda que la UE cuenta con la legislación ambiental “más exigente del mundo”.

Proyectos estratégicos para la UE

Los proyectos que la UE ha declarado como estratégicos en España son los de Doade (Galicia.Litio), Las Navas (Extremadura. Litio), P6 Metals (Extremadura.Wolframio), El Moto (Castilla-La Mancha. Wolframio), Cobre Las Cruces (Andalucía. Cobre), Aguablanca (Extremadura. Cobalto, Cobre y Níquel) y Circular (Andalucía. Reciclaje de Cobre, Níquel y Platino). Cada uno de ellos se encuentra en distinto estado de madurez, entre los más avanzados se encuentra el de Aguasblancas en Extremadura.

Luaces explica que esto es sólo el principio y que es posible que en los próximos años haya muchos más yacimientos de minerales estratégicos que se puedan explotar en España. El año próximo está previsto que la UE vuelva a declarar como estratégicos otro buen número de proyectos y es muy probable que España vuelva a ser uno de los enclaves prioritarios. Mientras tanto, desde PRIMIGEA abogan por seguir avanzando también en el Plan Nacional de Materias Primas Minerales, aún pendiente de aprobación.