Litio, el oro blanco: ¿Qué es, para que sirve y de dónde se obtiene?

El litio es un elemento esencial en la tecnología moderna, con aplicaciones que van desde baterías y automóviles eléctricos hasta tratamientos médicos y fabricación de vidrio y cerámica. Su obtención se realiza principalmente a través de la extracción de salmueras y minerales de pegmatita, con un papel cada vez mayor del reciclaje de baterías. A medida que la demanda global de tecnologías sostenibles crece, el litio se posiciona como un recurso clave para el futuro.

Son pocas las regiones que tienen este recurso natural, siendo Ourense una posible fuente de este recurso según una empresa minera. Esta se encuentra ahora dando los últimos pasos administrativos para iniciar la prospección de una zona de 3.800 hectáreas en las comarcas de Monterrei y A Limia.

¿Qué es el Litio?

El litio es un elemento químico con el símbolo Li y el número atómico 3. Es un metal alcalino de color blanco plateado, el más ligero de todos los metales, y es altamente reactivo y combustible. En la naturaleza, no se encuentra en estado libre debido a su alta reactividad, sino que está presente en compuestos minerales y en salmueras, principales fuentes de las que se obtiene este material.

¿Para Qué Sirve el Litio?

Los principales usos del litio residen en las nuevas tecnologías, siendo indispensable para la elaboración de productos como baterías, usadas en cualquier producto electrónico, o incluso en los vehículos eléctricos.

Baterías de Ion-Litio

El uso más conocido del litio es en la fabricación de baterías de ion-litio, esenciales en la electrónica moderna. Estas baterías son comunes en dispositivos como teléfonos móviles, laptops, cámaras digitales y, cada vez más, en vehículos eléctricos debido a su alta densidad energética y larga vida útil.

Industria Automotriz

El litio se está convirtiendo en un componente crucial en la industria automotriz, especialmente con el auge de los vehículos eléctricos. Las baterías de ion-litio proporcionan la energía necesaria para estos vehículos, contribuyendo a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y promoviendo una movilidad más sostenible.

Salud Mental

El litio también tiene aplicaciones médicas. Los compuestos de litio, como el carbonato de litio, se utilizan en el tratamiento de trastornos psiquiátricos, especialmente el trastorno bipolar. Actúan estabilizando el estado de ánimo y reduciendo la frecuencia y severidad de los episodios maníacos y depresivos.

Vidrio y Cerámica

En la industria del vidrio y la cerámica, el litio se utiliza para mejorar la resistencia al calor y las propiedades mecánicas de los productos. Añadir litio a estos materiales aumenta su durabilidad y resistencia a las altas temperaturas.

¿De Dónde Se Obtiene el Litio?

Las fuentes de litio son escasas, razón por la que el material alcanza valores tan altos, ya que es un recurso muy necesario en la industria moderna.

Bolivia es uno de los países con mayor reserva de litio

Depósitos de Salmuera

Las mayores reservas de litio se encuentran en depósitos de salmuera, que son cuerpos de agua subterráneos ricos en sales minerales. Las salmueras de litio se encuentran principalmente en el "Triángulo del Litio", una región que abarca partes de Argentina, Bolivia y Chile. En estos lugares, el litio se extrae mediante la evaporación solar, un proceso que puede durar varios meses.

Minerales de Pegmatita

El litio también se extrae de minerales de pegmatita como la espodumena, la lepidolita y la petalita. Estos minerales se encuentran en formaciones rocosas en varios lugares del mundo, incluyendo Australia, Canadá y los Estados Unidos. La extracción de litio de pegmatitas implica procesos de minería y refinación más convencionales.

Reciclaje de Baterías

Con el creciente uso de baterías de ion-litio, el reciclaje se está convirtiendo en una fuente importante de litio. Reciclar baterías usadas no solo ayuda a reducir la demanda de extracción de nuevos recursos, sino que también minimiza el impacto ambiental asociado con la disposición de baterías agotadas.