La obesidad infantil supera a la desnutrición en el mundo

Un informe de Unicef alerta de que la obesidad en niños y adolescentes ya ha superado al bajo peso en casi todo el mundo y se convierte en la forma más común de malnutrición, salvo en África subsahariana y Asia meridional. Entre 2000 y 2024, el bajo peso en la población de 5 a 19 años descendió del 13% al 9,2%, mientras que la obesidad se triplicó, del 3% al 9,4%, afectando a 188 millones de menores y 391 millones con sobrepeso.

Catherine Russell, directora ejecutiva de Unicef, señaló: “Cuando hablamos de malnutrición, ya no nos referimos solamente a los niños y niñas con bajo peso. La obesidad es un problema cada vez más alarmante que puede tener consecuencias negativas para la salud y al desarrollo de la infancia”. El informe advierte que este aumento incrementa el riesgo de resistencia a la insulina, hipertensión, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y cáncer.

El documento vincula esta situación con la expansión de los alimentos ultraprocesados, que desplazan hábitos tradicionales de consumo de fruta, verdura y proteínas. Estos productos están muy presentes en colegios y tiendas, generando entornos poco saludables, y la publicidad digital permite a la industria llegar fácilmente al público infantil y juvenil.

Según una encuesta realizada en 2024 con 64.000 jóvenes de 13 a 24 años, tres de cada cuatro habían visto anuncios de comida rápida o bebidas azucaradas en la última semana, y un 60% reconoció que esos anuncios aumentaron su deseo de consumir los productos. Unicef subraya que la dieta de los niños y adolescentes no depende solo de decisiones individuales, sino del entorno.

El informe destaca que los países insulares del Pacífico presentan los mayores índices de obesidad infantil: Niue (38%), Islas Cook (37%) y Nauru (33%). Otros países de ingresos altos, como Chile (27%), Estados Unidos (21%) y Emiratos Árabes Unidos (21%), también registran niveles elevados.

Países de ingresos bajos

En los países de ingresos bajos y medios, la prevalencia del sobrepeso y la obesidad está aumentando, aunque la desnutrición y el retraso del crecimiento siguen siendo un grave problema. Russell advierte: “Todos los niños y niñas deben tener acceso a una alimentación nutritiva y asequible”. Unicef señala que, de no actuar, los países podrían enfrentar repercusiones sanitarias y económicas que superarían los cuatro billones de dólares.

El informe concluye que se requieren medidas urgentes, como la regulación de la publicidad a menores, campañas educativas que promuevan una alimentación equilibrada, acceso a alimentos nutritivos y entornos escolares saludables, junto a políticas que apoyen a las familias más vulnerables.

España y México son “ejemplo sostenible y positivo” de lucha

El informe de Unicef pone como “ejemplo positivo” a España por el Real Decreto de Comedores Escolares Saludables y Sostenibles, que garantiza menús equilibrados en colegios con servicio de comedor. La medida incluye fruta y verdura diaria, pescado varias veces por semana, opciones vegetarianas, acceso gratuito a agua y prohíbe vender alimentos y bebidas con exceso de azúcar, sal o grasas poco saludables.

También destaca a México, donde la obesidad infantil es elevada y las bebidas azucaradas y ultraprocesados representan el 40% de las calorías diarias. El Gobierno mexicano prohibió la venta de estos productos en escuelas públicas, mejorando la alimentación de más de 34 millones de niños.

Unicef insta a gobiernos y sociedad civil a implementar políticas integrales obligatorias que mejoren los entornos alimentarios de la infancia, incluyendo etiquetado, restricciones a la comercialización de ciertos productos, impuestos y subvenciones. Además, recomienda promover cambios sociales y de comportamiento en familias y comunidades, reforzar programas de protección social y garantizar el acceso a alimentación nutritiva.

Estas medidas deben acompañarse de la prohibición del suministro y la publicidad de alimentos ultraprocesados en escuelas, así como de un blindaje normativo para evitar la injerencia de la industria alimentaria.