Todo lo que no sabías de la chamagra del Perú

Yucca gloriosa, conocida como chamagra del Perú, daga española, espino de Cuba, pita o, simplemente, yuca o yuca brillante, es una planta perennifolia de tipo arbustivo, a veces arborescente, originario de la costa del sureste de Norteamérica, perteneciente a la familia de las Agaváceas. Se ha naturalizado en zonas de dunas y suelos arenosos, secos y bien drenados, llegando a ser considerada en algunos países una especie exótica invasora. Es ampliamente cultivada y ocasionalmente naturalizada en las tres provincia gallegas con litoral, es decir, A Coruña, Lugo y Pontevedra.

Origen de su nombre

Su nombre genérico yucca deriva del taíno “yuca”, término que aparece ya en las primeras crónicas de las Indias de 1495 con el que los indígenas caribeños designaban a la mandioca, tapioca o yuca, Manihot esculenta, cuya raíz es comestible. No obstante, Yucca gloriosa no debe confundirse con ella. Su epíteto gloriosa deriva del latín y hace referencia a su bello porte ornamental.

Es un arbusto rizomatoso, es decir, provisto de tallos subterráneos o rizomas con varias yemas que crecen horizontalmente. Sus troncos robustos, normalmente ramificados desde la base, pueden llegar a alcanzar hasta los tres metros de altura. Sin embrago, los ejemplares más jóvenes parecen carecer del mismo, debido a que las hojas crecen en la base a modo de roseta. A medida que la planta crece, las hojas se van marchitando y cayendo, dejando al descubierto porciones, cada vez más visibles de tallo. Dichas hojas son cintas largas y lanceoladas de color verde azulado oscuro o verde grisáceo pálido, terminadas en una espina terminal puntiaguda de color marrón; sus márgenes son enteros o en algunas ocasiones ligeramente aserrados; las jóvenes son erectas y un poco pendulares las más viejas. Las inflorescencias, en espigas altas de hasta metro y medio e incluso dos metros de altura, aparecen por primera vez tras varios años del desarrollo de la planta; presentan numerosas flores pedunculadas y colgantes, solitarias o en pequeños grupos, carnosas y acampanadas, de color blanco crema a veces teñidas exteriormente de color púrpura. Son hermafroditas y muy vistosas.

¿Cuándo florece?

La floración comienza en el período estival. Es tolerante a las sequías y sensible a las heladas. El fruto es una cápsula seca, de contorno obovado, es decir, con figura de huevo; inicialmente es verde pero se vuelve marrón al madurar; posee una cubierta correosa que presenta seis costillas longitudinales, que contienen semillas planas de color negro. En su área original, la planta se reproduce a partir de las semillas, si bien en nuestras tierras suele hacerlo de forma vegetativa, propagándose por la presencia de yemas latentes en sus raíces o por esquejes de la raíz o el tallo.

Durante siglos la Yucca gloriosa ha sido utilizada en la medicina natural, ya que debido a su contenido en saponinas puede tener propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. También en la industria cosmética. Actualmente es utilizada en jardinería, en regiones de clima subtropical, como planta ornamental. Su resistencia a la sequía la hace ideal para jardines y paisajes urbanos sostenibles, aunque debido a la presencia de pinchos en el extremo de sus hojas no es aconsejable para jardines frecuentados por los más pequeños.

Protagonista en varias fiestas

En la parroquia de Santa María de Bemil, del municipio pontevedrés de Caldas de Reis, la Yucca gloriosa es utilizada tradicionalmente en dos de las principales fiestas de dicha feligresía: el 8 de septiembre, Natividad de la Virgen María, y el domingo siguiente, el Santísimo Sacramento. Actualmente dichas celebraciones, dignas de conservación por su gran interés religioso y cultural, han sido trasladadas al primer y segundo domingo de dicho mes. Ambas son conocidas popularmente como “as festas do Ramo”. Al frente de la procesión que recorre las pistas de la aldea, un hermoso ramo sostenido por un artilugio de varillas metálicas, a modo de pequeño árbol navideño, se reviste de ramas de boj, mirtos, flores como la Amarilliys belladonana y frutos de estación variados (peras silvestres, calabazas pequeñas, pimientos, cebollas, manzanas, uvas, etc.). No faltan banderitas entre las cuales destaca la gallega. Ambos ramos se confeccionan del mismo modo, con la diferencia de que el del día de Nuestra Señora, de menor tamaño, va adornado con abundancia de hermosas hortensias azules, mientras que el del Santísimo, más grande, lleva tagetes amarillos. Además de galletas, caramelos, botellitas de licores y objetos que hacen clara alusión a la familia encargada de la organización y realización de la fiesta, el ramo lleva en su base lleva un enorme roscón y va coronado por una espiga de flores de Yucca gloriosa, que allí se conocen como “ varas o flores de

San José”. Además, son llamativos los platillos de trigo colocados en el altar de la Iglesia, que se han dejado germinar con anterioridad en la oscuridad, proporcionando al templo sorprendentes colores amarillo y verdes pálidos.

El género Yucca contiene más de cincuenta especies. La flor de la Yucca elephantipes o Yucca gigantea, conocida popularmente como “flor de izote”, es la flor nacional de El Salvador. Tanto sus puntas tiernas, conocidas como “cogollos de izote”, como sus pétalos son comestibles.