Biografía| José Manuel García-Barbón Sola, el benefactor de Verín y Vigo

José Manuel García Barbón nació en Verín, provincia de Ourense, el 1 de abril de 1831. Fueron sus padres Victorio García Barbón y Manuela Sola. José Manuel, quien se cría con su tío Luciano, adopta los dos apellidos por parte paterna. Los padres de García Barbón deciden a temprana edad enviarlo a Cuba, donde residía su tío Luciano, quien gozaba de una gran fortuna. En 1844 llega en un barco de velas al puerto de La Habana. Cuba por aquellos años era una de las últimas colonias españolas junto a Puerto Rico y Filipinas. Casi poco había quedado de la inmensa colonia, tan solo algunas islas desparramadas por el mundo y las asechanzas constantes de los ingleses y norteamericanos para quedarse con el botín.

José Manuel se instala en la lujosa casa que su tío tenía en La Habana, en la calle de la Amargura, para luego trasladarse a otra vivienda más espaciosa en la calle Teniente Rey, 34. Su tío quiere darle la mejor formación, para que algún día pueda heredar las empresas de este. Entre los distintos cargos que tuvo Luciano García Barbón fue la de Consejero del Banco Español en La Habana, incluso algunos historiadores señalan que fue propietario de algún banco

Con el transcurrir de los años su tío lo va introduciendo en sus negocios y poco a poco lo va suplantando en labor mercantil. Ya desde joven José Manuel mostraba ser un joven despierto e inteligente. Había heredado el sentido comercial de su tío.

El destacado periodista y fundador del centro gallego de La Habana W. Alvarez. Insua dirá en un artículo publicado en “El Eco de Galicia”: “El señor Barbón es por todos conocido, y entre el no pequeño número de gallegos aquí residentes no se contará seguramente dos docenas que no estén perfectamente convencidos de las singulares virtudes que a tan bondadoso señor adornan.

El señor Barbón, que ha venido a este país en edad muy temprana, tuvo ocasión de hacer fortuna, ganada trabajando de la manera más honrosa y digna y hoy, siguiendo una vieja costumbre empleada en hacer bien y en redimir necesidades y miserias...”

García Barbón desde su juventud intento organizar a los gallegos en Cuba, tanto es así que participa de la primera comisión directiva de la Sociedad de Beneficencia de Naturales de Galicia que se realiza en el Casino Español el 21 de enero de 1872, siendo elegido tesorero. La primera comisión directiva quedó constituida por Ambrosio Tomati, presidente; Juan Mas, director; José García Barbón, tesorero; Joaquin Canal, secretario; doce consejeros titulares y doce suplentes. En la mencionada asamblea fundacional será su amigo Policarpo Sanz quien lo postule para ese cargo. Como bien destaca el historiador Xerardo Dasairas Valsa en su libro “José García Barbón e o Colexio de Verín no centenario da sua fundación” que: “ A traxectoria vital destes dous personaxes é dun paralelismo asombroso no que se refire á herdanza da fortuna, na súa adicación aos negocios bancarios, no seu filamtropismo e mesmo na carencia de descendencia directa en ambos casos”.

Su amigo José Policarpo Sanz Soto, era uno de los hombres más ricos de Cuba, había heredado una fortuna de su jefe el señor Baró. Posteriormente, con el casamiento con su mujer Irene, quien pertenecía a una familia millonaria radicada en Nueva York, ve incrementada su fabulosa fortuna. Policarpo Sanz Soto donaría años después el primer colegio de segunda enseñanza que tuviera Vigo, el Instituto Santa Irene. El cual lleva el nombre de su mujer.

Ambos empresarios gallegos jugaron un papel muy importante tanto en la economía cubana como ayudando a consolidar las primeras organizaciones mutualistas gallegas.

García Barbón quien era un hombre de talante amplio y liberal se incorpora a la Masonería en la orden de la Grande Oriente Nacional de España, Unión y Concordia nº 21 con el nombre “simbólico” de Candas, siendo iniciado según es estudioso en temas masónicos Alberto Valín el 5 de diciembre de 1866 obteniendo el 5º grado el 31 de diciembre de 1885. Es importante destacas que la masonería gozaba por aquellos años un gran prestigio teniendo entre sus adeptos a figuras gallegas de la proyección de Ramón de la Sagra, Curros Enríquez, el impresor Francisco Armada, Lugris Freire, Juan García Casariego, el independentista Fuco Gómez, José Fontenla Leal (fundador de la Academia Gallega) etc.

Según nos cuenta Desaíras, García Barbón con una salud bastante afectada resuelve retornar a Galicia: “No mes de xaneiro de 1884 e moi fraco na súa saude, decide retornar a Verín. Esta decisión, acompañada da liquidación dos seus negocios...” En el acta de la Sociedad de Beneficencia de Naturales de Galicia del 20 de enero de 1884 expone sobre su retorno: “...E esgotada a materia que corresponde tratar neste escrito, cómpre un penoso deber, o que informo participando aos señores socios que o Tesoureiro único que custodiou os fundos da Sociedade desde a súa creación ata e que máis dunha vez facilitou recursos propios para que non ficaran desatendidas as necesidades dos pobres, vese forzado a marchar deste país por motivo de saude e a deixar polo tanto o posto que tan excelente servizo lle veu prestando á Sociedade nos doce anos da súa vida existencia. Algo reposto felizmente dos seus males, o señor don José García Barbón precisa sen embargo, trasladarse a outros climas nos que asegurar a súa completa curación..”

La Sociedad mencionada contó en distintas oportunidades con distintas donaciones económicas de García Barbón. La última de importancia fue en febrero de 1895 cuando volvió a Cuba por una temporada donando 500 pesos oro. Los directivos de esta sociedad lo nombraron Socio Benefactor de la misma.

También fue socio e impulsor de la fundación del Centro gallego de La Habana

W. Álvarez Insúa señala en su artículo antes mencionado: “ El ex tesorero de la benéfica gallega, aquel inteligente banquero que supo dirigir tan admirablemente el banco de su nombre, libertándolo de desastres, en que poco o mucho han caído todos los creados en Cuba, que enemigo irreconciliable de la exhibición ha buscado la oscuridad para ejercer la caridad dando así ejemplo a los que conocen del Evangelio la más ligera máxima, encuéntrase ahora en Verín, su pueblo natal, dando vida a una institución de las más útiles y filantrópicas de este siglo.

El señor Barbón va a crear, con capital suyo, un banco agrícola para facilitar pequeñas sumas a los labradores sin interés de ninguna clase...”

Antes de su retorno a Verín comienza su labor benéfica enviando en 1.887.550 pesetas para la reparación de la iglesia parroquial. Al llegar costea los salarios de un maestro de la escuela pública de la villa. En 1885 aporta 5.500 pesetas para terminar las obras de la torre del Santuario de los Remedios. En 1886 financia la plantación de árboles en la Alameda y en la avenida de Sousas. También aporta 4.000 pesetas en 1892 para el estudio del trazado del ferrocarril de Verín a Ourense.

En 1895 funda en Verín el Colegio San José, quedando la dirección de la escuela en manos de la Orden de San Juan Bautista de La Salle

Entre las empresas que crea a su retorno podemos mencionar a las siguientes: En 1904 inaugura las instalaciones del hotel y Balneario Cabreiroá, cuyas aguas tenían y tienen fama en toda Galicia; funda la empresa de electricidad Electra de Verín S.A.; en 1907 crea con otros socios una empresa de transportes llamada Automóviles Ómnibus de Verín, S.A.

García Barbón, después de una larga temporada en su Verín natal, comienza a recuperarse de su salud. El clima y la alimentación de Galicia hacen que su cuerpo tenía una rápida mejoría y su mejor ánimo lo alienta a realizar una más plena actividad económica. Esta sería casi con seguridad el motivo por la cual Barbón se traslada a Vigo a residir. Verín le quedaba pequeño para un visionario de las características de Barbón. Es así que se instala en Vigo comprando la finca y casa de Vista Alegre. Allí se instala en 1894, viviendo con su hermana Carlota y con los cuatro hijos de esta.

García Barbón continuo en Vigo su labor benéfica donando en 1900 al Concello de Vigo el edificio de la Escuela de Artes y Oficios, cuya obra costo 750.000 pesetas. En 1901 en la planta baja funda la biblioteca con cinco mil volúmenes. Entre otras obras benéficas fue la donación del terreno en San Lorenzo para la construcción del Asilo del Niño Jesús de Praga. Colaboro con la construcción de las Escuelas Salecianas del Arenal. Ayudo a terminar el local de la Sociedad de Agricultores de Teis, la Cocina Económica, la casa de la Caridad, el Hospital. Construyo edificios en la calle Policarpo Sanz, un barrio en San Lorenzo y compro el edificio del Teatro Resalía de Castro con fines culturales.

Según nos informa Dasairas en su libro, García Barbón fue la persona que más propiedades tenía en Vigo, calculando en 100.000 metros cuadrados en el ámbito céntrico.

El 7 de marzo de 1909 falleció sorpresivamente en su casa de Vista Alegre. Cerca de veinte mil personas lo despidieron al día siguiente por las calles de Vigo. Los vigueses querían darle el último adiós a uno de los hombres que más hizo por esta ciudad de adopción. En 1927 la ciudad de Vigo honró su memoria inaugurando un monumento realizado por el célebre escultor Asorey. El gobierno español realizó la entrega póstuma de las Cruces de Beneficencia y de Isabel La Católica. Tiempo después, con la creación de la Orden de Alfonso XII por los servicios prestados a la cultura, la primera Gran Cruz fue para García Barbón. Vigo lo recordará con la calle que lleva su nombre y Verín en 1931 inauguro una plaza con su nombre y un monumento.

BIBLIOGRAFÍA CONSULTADA:

Xerardo Dasairas Valsa: D. José García Barbón e o colexio La salle de Verín no centenario da súa fundación. Editorial da diputación de Ourense. Ourense

Consuelo Naranjo Orovio: Del campo a la bodega: recuerdos de gallegos en Cuba. Edicións do Castro. Sada, 1988.

Alberto Valín Fernández: A Galicia de alén mar e a súa participación na francmasonería americana. O caso cubano.

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