Investigadores españoles identifican una variante del virus de la gripe aviar en un elefante marino en la Antártida

Un grupo de investigadores del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO-CSIC), dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), ha detectado el virus de la gripe aviar altamente patogénica en el cadáver de un elefante marino en la Antártida.

Este hallazgo, según el Ministerio, representa el primer caso confirmado de infección por gripe aviar altamente patogénica en mamíferos marinos en la Antártida, señalando la expansión de la enfermedad a nuevos grupos animales y las posibles consecuencias desconocidas para la fauna y los ecosistemas de la región.

España ha desplegado un laboratorio de diagnóstico molecular en la Antártida tras la mortandad masiva de diversas especies animales en el sur de Sudamérica. La primera evidencia segura de la expansión del virus en el continente antártico fue reportada en febrero, cuando los científicos españoles Antonio Alcamí y Ángela Vázquez identificaron la infección en muestras de skuas recogidas por científicos argentinos cerca de la base antártica Primavera.

En marzo, se organizó una expedición a bordo del BIO Hespérides. El equipo de investigación del CSIC, liderado por Antonio Alcamí con la participación de Ángela Vázquez y en colaboración con el proyecto PERPANTAR liderado por Virginia Morandini (MNCN-CSIC), recolectó muestras con estrictas medidas de protección en diferentes islas del archipiélago de las Islas Shetland del Sur, donde España tiene las bases antárticas Juan Carlos I y Gabriel de Castilla, para investigar la posible presencia de la gripe aviar altamente patogénica en otras áreas de la Antártida.

Las muestras obtenidas fueron inactivadas, almacenadas con total seguridad en los congeladores del Hespérides y analizadas en España. En estos análisis, se descubrió la presencia del virus en el cadáver de un elefante marino en la península Coppermine de la Isla Robert.

Las pruebas consistieron en dos PCRs consecutivas que dieron resultados positivos para el virus de la gripe y el subtipo H5. La secuenciación genética confirmó la presencia de una secuencia de corte de la proteasa característica del virus de alta patogenicidad.

Estos investigadores forman parte del proyecto PERPANTAR sobre ecología de pingüinos antárticos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI).