El virus Nipah ya se cobra vidas: qué es y cómo se contrae

Una joven de 18 años ha fallecido en el estado de Kerala, al sur de la India, tras contraer el virus Nipah, una enfermedad zoonótica altamente letal y sin tratamiento específico que ha encendido las alarmas de las autoridades sanitarias locales y de la Organización Mundial de la Salud, que lo vigila como un potencial desencadenante de una futura pandemia.

Junto a esta víctima mortal, otra mujer se encuentra ingresada en la UCI de un hospital en el distrito de Palakkad, también en Kerala. Según fuentes sanitarias, su estado es muy grave. En respuesta, las autoridades locales han iniciado un amplio operativo de rastreo y contención, identificando ya a 425 personas como contactos cercanos de las afectadas, de las cuales al menos 12 están siendo tratadas preventivamente.

¿Qué es el virus Nipah?

El virus Nipah (NiV) es un patógeno altamente infeccioso que pertenece al género Henipavirus, dentro de la familia Paramyxoviridae. Fue identificado por primera vez en 1998 tras un brote en Malasia y Singapur, que causó más de 100 muertes humanas y el sacrificio de más de un millón de cerdos para controlar su propagación.

Se trata de una enfermedad zoonótica, lo que significa que se transmite de animales a humanos. En casos graves, puede causar encefalitis (inflamación cerebral) y síndrome respiratorio agudo, con tasas de mortalidad que varían entre el 40% y el 75%, dependiendo del brote y del acceso a la atención médica.

¿Cómo se contrae el virus Nipah?

El virus Nipah se puede transmitir de varias maneras:

1. Contacto directo con animales infectados, especialmente murciélagos frugívoros (del género Pteropus, conocidos como zorros voladores) y cerdos.
2. Consumo de alimentos contaminados, como frutas que han sido mordidas por murciélagos infectados o savia de palma cruda.
3. Transmisión de persona a persona, especialmente a través de fluidos corporales o contacto cercano con pacientes infectados.

Esto hace que los trabajadores agrícolas, ganaderos y profesionales de la salud estén entre los grupos de mayor riesgo.

Síntomas del virus Nipah

Los síntomas del virus Nipah pueden aparecer entre 4 y 14 días después de la exposición, y suelen comenzar de forma leve pero evolucionar rápidamente. Entre los más comunes se encuentran:

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza
• Mareos
• Vómitos
• Dolor muscular
• Somnolencia
• Confusión mental
• Convulsiones

En casos graves, el virus puede progresar hacia una encefalitis fatal en cuestión de días.

¿Dónde se han reportado casos recientemente?

Aunque el brote inicial se produjo en Malasia, desde entonces se han documentado brotes esporádicos en Bangladés, India y Filipinas. En 2024 y 2025, se han reportado nuevas muertes en India, lo que ha llevado a las autoridades a intensificar las medidas de contención y vigilancia.

¿Existe tratamiento o vacuna para el virus Nipah?

Actualmente, no existe un tratamiento antiviral específico ni vacuna aprobada para humanos contra el virus Nipah. El manejo clínico se basa en el soporte vital, la hidratación y el tratamiento sintomático. Sin embargo, hay investigaciones en curso para desarrollar vacunas y terapias antivirales.