La NASA se adentra en Marte en ruta a la luna de Júpiter

Durante su sobrevuelo de Marte en marzo, la sonda Europa Clipper de la NASA, en ruta a la luna Europa de Júpiter, realizó una prueba de radar crucial que había sido imposible de realizar en la Tierra.

Ahora que los científicos de la misión han estudiado el flujo completo de datos, anunciaron que el radar funcionó tal como se esperaba, rebotando y recibiendo señales de la región alrededor del ecuador marciano sin problemas.

Denominado Reason (Radar para la Evaluación y Sondeo de Europa: Del Océano a la Superficie Cercana), el instrumento de radar “verá” dentro de la capa helada de Europa, que podría contener bolsas de agua en su interior. El radar incluso podría detectar el océano bajo la capa de la cuarta luna más grande de Júpiter, según la agencia espacial.

El radar ayudará a los científicos a comprender cómo el hielo puede capturar materiales del océano y transferirlos a la superficie lunar. En la superficie, el instrumento ayudará a estudiar elementos de la topografía de Europa, como las dorsales, para que los científicos puedan examinar su relación con las características que Reason capta bajo la superficie.

Europa Clipper cuenta con una configuración de radar inusual para una nave espacial interplanetaria: Reason utiliza dos pares de antenas delgadas que sobresalen de los paneles solares, abarcando una distancia de aproximadamente 17,6 metros. Estos paneles son enormes –de punta a punta, del tamaño de una cancha de baloncesto– para poder captar la mayor cantidad de luz posible en Europa, que recibe aproximadamente 1/25 de la luz solar que la Tierra.

Todas las pruebas posibles

El equipo del instrumento realizó todas las pruebas posibles antes del lanzamiento de la nave espacial desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de octubre de 2024. Durante el desarrollo, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia, en el sur de California, incluso llevaron el trabajo al aire libre, utilizando torres a cielo abierto en una meseta sobre el JPL para extender y probar modelos de ingeniería de las antenas delgadas de alta frecuencia y las antenas más compactas de muy alta frecuencia del instrumento.

Pero una vez construido el hardware de vuelo, debía mantenerse estéril y solo podía probarse en un área cerrada. Los ingenieros utilizaron la gigantesca sala limpia High Bay 1 del JPL, donde se ensambló la nave espacial.