Una bacteria que convierte plásticos en paracetamol

Científicos de la Universidad de Edimburgo han desarrollado una técnica pionera que permite transformar residuos plásticos, como los de las botellas de agua, en paracetamol utilizando bacterias modificadas genéticamente. El avance, publicado esta semana en la revista "Nature Chemistry", podría cambiar tanto la gestión de desechos como la producción industrial de medicamentos.

El estudio se centra en la bacteria "Escherichia coli", un organismo común en biotecnología, que fue modificado en laboratorio para transformar ácido tereftálico, un componente derivado del PET, el plástico más utilizado en envases, en el principio activo del analgésico. Este proceso se llevó a cabo mediante fermentación, en condiciones suaves y sin necesidad de altas temperaturas ni grandes emisiones de carbono.

Reciclaje con valor farmacéutico

La técnica empleada reproduce en células vivas una reacción química conocida como reordenamiento de Lossen, clave para producir compuestos orgánicos nitrogenados como el paracetamol. A diferencia del proceso industrial tradicional, que depende del petróleo y genera una elevada huella de carbono, esta nueva vía permite obtener el medicamento de forma mucho más limpia y sostenible.

Los responsables del estudio sostienen que el PET, lejos de ser un residuo sin valor, puede convertirse en una fuente útil para la fabricación de productos químicos de alto valor añadido. Aunque la técnica aún se encuentra en fase de laboratorio, el equipo ya trabaja en su escalado y en la posibilidad de adaptarla a otros tipos de plásticos y fármacos.

El proyecto ha contado con el apoyo de la farmacéutica AstraZeneca y de la agencia pública británica EPSRC. Para los investigadores, el hallazgo supone una muestra del potencial de la biotecnología en la transición hacia una industria más circular y menos dependiente de los combustibles fósiles.