La contaminación impulsa la invasión costera de sargazo

Una investigación reciente reveló la relación entre la contaminación por nutrientes, la circulación oceánica y la expansión del sargazo en el Océano Atlántico. Este alga parda, que originalmente se encontraba en el Mar de los Sargazos, se extendió formando el Gran Cinturón Atlántico de Sargazos, impulsado por corrientes como las del Amazonas, fenómenos climáticos y el aporte de nutrientes de origen humano. Estas floraciones afectaron ecosistemas, economías y costas, provocando varamientos masivos que requirieron costosas limpiezas de playas y alteraron actividades locales. También provocaron disminución de oxígeno en el agua y afectaron especies marinas sensibles, generando preocupación entre científicos y autoridades locales.

Desde su aparición en 2011, el cinturón se formó casi todos los años, alcanzando en mayo un récord de 37,5 millones de toneladas de biomasa, sin contar la estimación histórica de 7,3 millones en el Mar de los Sargazos. La investigación combinó observaciones históricas, imágenes satelitales y análisis biogeoquímicos avanzados para entender los cambios en distribución, productividad y dinámica de nutrientes del sargazo, así como sus impactos ambientales y económicos. También reveló la importancia de la escorrentía de ríos ricos en nutrientes y de las corrientes oceánicas para transportar el sargazo desde zonas costeras hacia mar abierto. Los hallazgos sugirieron que la cooperación internacional y la implementación de políticas de reducción de nutrientes podrían ayudar a mitigar los efectos.

Brian Lapointe, autor principal del estudio, explicó: “Nuestra revisión profundiza en la evolución del sargazo: cómo crece, qué lo impulsa y por qué observamos un aumento tan drástico de la biomasa en el Atlántico Norte”. Añadió que al analizar los nutrientes “comenzamos a comprender las fuerzas ambientales más amplias que influyen” en su expansión.

Esfuerzo internacional

La revisión también destacó la necesidad de esfuerzos internacionales coordinados para monitorear y gestionar estas floraciones masivas, así como la importancia de políticas que reduzcan el aporte de nutrientes y protejan los ecosistemas. Además, alertó sobre la urgencia de concienciar a comunidades costeras sobre el impacto del sargazo y fomentar investigaciones que promuevan soluciones sostenibles.

Los estudios confirmaron que el sargazo creció más rápido en aguas ricas en nutrientes, y que las especies Sargassum natans y Sargassum fluitans podían duplicar su biomasa en solo 11 días bajo condiciones óptimas. Lapointe también señaló que “estas aguas ricas en nutrientes propiciaron eventos de alta biomasa a lo largo de la Costa del Golfo, lo que provocó varamientos masivos, costosas limpiezas de playas e incluso el cierre de emergencia de una central nuclear de Florida en 1991”. Los experimentos demostraron que la variación condicionó la productividad del sargazo y su expansión. Desde los años 80 hasta 2020, el contenido de nitrógeno en el sargazo aumentó más del 50%, mientras que el fósforo disminuyó ligeramente, provocando un aumento en la relación nitrógeno-fósforo, un factor clave en su expansión.

Los investigadores alertaron sobre la necesidad de monitorear continuamente estas floraciones, estudiar sus impactos en la pesca y el turismo, y fomentar la cooperación internacional para proteger ecosistemas y comunidades costeras