El hielo de Groenlandia está desapareciendo más rápido de lo que creíamos

Por primera vez, un equipo de investigadores ha logrado recopilar mediciones detalladas del vapor de agua en la atmósfera sobre la capa de hielo de Groenlandia. Utilizando un dron diseñado a medida, los científicos esperan mejorar los cálculos sobre la pérdida de hielo en esta región, que está sufriendo un rápido calentamiento global.

El estudio, liderado por Kevin Rozmiarek, estudiante de doctorado en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de la Universidad de Colorado en Boulder, destaca la importancia de comprender cómo el agua se mueve en Groenlandia. "En los próximos años podremos entender mejor el ciclo del agua en la región y predecir su impacto en el medio ambiente global", afirmó Rozmiarek.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Groenlandia perdió alrededor de 55 gigatoneladas de hielo y nieve entre el otoño de 2023 y el otoño de 2024. Este fenómeno se ha repetido durante 28 años consecutivos, lo que ha llevado a una pérdida acumulada de más de 5 billones de toneladas de hielo desde 1992.

El deshielo de Groenlandia representa una amenaza significativa para el aumento del nivel del mar y la alteración de los ecosistemas marinos. Aunque gran parte de la pérdida de hielo se debe al desprendimiento de glaciares y al derretimiento de la superficie, otro proceso menos estudiado, la sublimación (cuando el hielo se convierte directamente en vapor de agua sin pasar por el estado líquido), también podría desempeñar un papel importante. Algunos estudios han estimado que hasta el 30% de la nieve superficial en ciertas regiones de Groenlandia podría desaparecer mediante sublimación.

Para investigar este fenómeno, los investigadores equiparon un dron de 3 metros de envergadura con sensores especializados para recolectar muestras de aire. Durante el verano de 2022, realizaron 104 vuelos desde el campamento del Proyecto de Núcleos de Hielo de Groenlandia Oriental, gestionado por la Universidad de Copenhague. Las muestras fueron tomadas a distintas alturas, hasta los 1.524 metros sobre el suelo, con el fin de analizar la composición isotópica del vapor de agua.

Los resultados revelaron diferencias en los tipos de átomos de hidrógeno y oxígeno presentes en el agua en la atmósfera, lo que permitió rastrear su origen. "Los isótopos funcionan como huellas dactilares del agua. Al estudiarlos, podemos determinar de dónde proviene el vapor y hacia dónde se dirige", explicó Rozmiarek.

Cuando los científicos compararon sus mediciones con modelos informáticos existentes sobre el ciclo del agua en el Ártico, descubrieron que las simulaciones subestimaban la cantidad de precipitaciones sobre Groenlandia. Incorporar los nuevos datos isotópicos mejoró la precisión de los modelos climáticos, lo que permitirá prever con mayor exactitud el futuro de la capa de hielo en un mundo en calentamiento.

Hace 125.000 años, cuando la Tierra era más cálida que en la era preindustrial, Groenlandia tenía una capa de hielo mucho menor y el nivel del mar era hasta 5,8 metros más alto. Si las temperaturas globales continúan aumentando, los expertos advierten que la isla podría volver a ese estado, con consecuencias catastróficas para las ciudades costeras y el equilibrio de los ecosistemas marinos.