Loureiro romano, sus frutos se usan para hacer licor

Es originario del sureste de Europa y de Asia Menor. Su cultivo se extendió en todo el continente europeo a partir del siglo XVI, especialmente como árbol ornamental para jardines. En algunas zonas de Galicia lo podemos encontrar, a veces, asilvestrado. A pesar de sus similitudes con el laurel común, Laurus nobilis, no pertenecen a la misma familia. El laurel cerezo pertenece a la familia de las Rosáceas.

Etimológicamente, el nombre genérico prunus es el dado a los ciruelos y especies afines. El adjetivo laurocerasus deriva de las voces latinas laurus y cerasus, que hacen respectivamente referencia a la similitud con las hojas del laurel y con los frutos del cerezo, significando, por tanto, “cerezo con hojas de laurel”.

Su tronco es bastante ramificado, desde la base. Sus ramas tienen la corteza lisa de color pardo negruzco y con protuberancias llamadas “lenticelas” las cuales permiten el paso del aire y el intercambio de gases entre la atmósfera y los tejidos internos. Las ramitas son glabras y verdosas. Sus hojas poseen un corto peciolo; son largamente elípticas u ovalado lanceoladas, alternas y coriáceas, es decir, de tacto similar al cuero; tienen los márgenes enteros o ligeramente aserrados y el ápice terminado en punta corta; son de color verde oscuro y lustrosas por la parte superior y mates y más pálidas por la inferior. En la base de esta parte inferior, cerca del nervio medio, poseen unas glándulas visibles que les confieren un olor a almendras amargas característico.

Sus numerosas flores, que se agrupan en inflorescencias similares a racimos, están en posición axilar, son hermafroditas, blancas y al triturarlas desprende también, como las hojas, el mismo olor fragante pero ácido, pudiendo resultar desagradable. El cáliz posee cinco sépalos y la corola cinco pétalos de color blanco. Poseen numerosos estambres. Sus frutos son drupas ovales, parecidos a las cerezas pero puntiagudos, al principio de color verde, más tarde rojas y negro azuladas al madurar. Florece de abril a junio y fructifica a finales de verano o principios de otoño. Tolera el frío. Se multiplica por semillas o por esquejes.

Tanto las hojas como las semillas son venenosas para los humanos y potencialmente letales, ya que liberan ácido cianhídrico. Los síntomas de la ingestión excesiva son sensación de angustia, vómitos, debilidad convulsiones e, incluso, colapso respiratorio. Las hojas, debido a ese contenido de ácido cianídrico, pueden utilizarse como insecticida.

La maceración y destilado de las hojas, llamado agua de laurel cerezo, puede emplearse para elaborar jarabes útiles para tratar la tosferina; también se usa como antiespasmódico y discretamente sedante, siempre que no se tome en cantidades excesivas. Su uso debe hacerse siempre con prescripción médica.

Aunque las semillas son venenosas, la pulpa que las rodea es comestible, pudiendo consumirse fresca o utilizarse para la preparación de mermeladas. Asimismo, los frutos se pueden usar para hacer licor. Para ello se deben macerar las drupas maduras en alcohol y almíbar de azúcar, evitando siempre triturarlas; de este modo se transmite al alcohol el sabor amargo de las drupas pero no la toxicidad de las semillas.

Además de su empleo como planta ornamental el laurel real es, también, muy adecuado para formar setos densos. Tolera bien la poda.

Una especie similar, también ideal para formar setos, es Prunus lusitanica que se difierencia de la especie ya descrita por sus hojas sin glándulas secretoras en la parte inferior y porque las inflorescencias son más largas que las hojas. Además, Prunus lusistanica, el laurel portugués, está incluida en los catálogos de plantas amenazadas de varias áreas de la Península Ibérica.