La nave de abastecimiento ATV-3 se acopla con éxito a la ISS

Según ha informado la ESA, el nodo de acoplamiento del ATV ha sido capturado perfectamente, por el cono situado en el extremo del módulo de la ISS. Posteriormente se han cerrado los enganches entre las compuertas de los dos vehículos, y se han establecido las conexiones eléctricas y de datos.

El director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA, Thomas Reiter, ha explicado que 'la delicada operación de atraque entre dos naves enormes no es en absoluto una maniobra fácil, ni de rutina'. Así, a su juicio, se ha demostrado que la tecnologías usadas en las operaciones de los ATVs tienen 'un potencial tremendo para los futuros vuelos espaciales tripulados y misiones de exploración'.

La maniobra de acoplamiento pone fin a una planificada estrategia de aproximación, paso a paso, a la ISS. El ATV se ha desplazado de forma autónoma durante estas operaciones críticas, monitorizado por un sistema de control independiente a bordo de la Estación para garantizar la seguridad de la tripulación y de ambas naves.

Tanto los equipos de tierra en el Centro de Control del ATV en Toulousse (Francia), como el astronauta de la ESA André Kuipers y los demás tripulantes de la estación espacial siguieron con atención las maniobras, por si fuera necesario interrumpirlas o abortarlas.

Al igual que sus predecesores, el ATV-3 es una nave multifacética. En su faceta de remolque espacial, sus 3.150 kilogramos de propelente servirán para impulsar la ISS y elevar su órbita, y compensar así la pérdida natural de altitud que provoca la gravedad; también podrá modificar la trayectoria del módulo para evitar posibles colisiones con fragmentos de basura espacial.

El ATV-3 también aporta suministros. Según ha señalado la ESA, la nave lleva 860 kilogramos de propelente, 100 kilogramos de oxígeno y aire, y 280 kilogramos de agua potable. Todo ello será trasladado a los depósitos de la ISS. Del mismo modo, porta 2.200 kilogramos de carga seca, como equipamiento científico, piezas de repuesto, comida y ropa para los astronautas.

CINCO MESES EN LA ISS

Durante los cinco meses que permanecerá acoplado a la Estación, el ATV funcionará como un módulo temporal, que proporcionará 45 metros cúbicos de espacio extra para al tripulación. En misiones anteriores los astronautas se referían al ATV como 'el sitio más tranquilo de la Estación', y era a menudo su lugar favorito para trabajar.

El final de la misión está previsto para el 27 de agosto. El ATV-3 se separará entonces de la ISS, cargado de deshechos, y al día siguiente será conducido hacia su desintegración en la atmósfera durante la reentrada sobre el océano Pacífico Sur.