El elemento que mueve el mundo está en la provincia de Ourense

En el subsuelo ourensano se esconde un material por el que las mayores economías del mundo se dan codazos: el litio. El elemento número tres de la tabla periódica también se esconde en un sinfín de dispositivos de uso cotidiano. Móviles, ordenadores, coches eléctricos, cepillos de dientes… Todos ellos emplean este metal para mantenerse en funcionamiento. Ya son varias las empresas que se han fijado en la provincia como un filón en potencia.

La compañía Omega Real Estate ha puesto el dedo en el mapa sobre las comarcas de Monterrei y A Limia. Sin embargo, no es la primera. El caso más destacado del interés minero por el litio se da en Avión y Beariz. En estos concellos noroccidentales, la sociedad canadiense IberoAmerican Lithium Corp tiene en cartera los proyectos Alberta II y Carlota. Según los estudios que manejaba esta empresa, estas minas tienen un 20% más de litio del previsto inicialmente.

Ingrediente de las baterías

El litio es el material con el que se elaboran las baterías de los teléfonos móviles o los patinetes eléctricos, por ejemplo. Las baterías de iones de litio presentan ventajas como su gran capacidad de almacenamiento energético.

El interés económico en este metal es, por lo tanto, notablemente elevado. La lucha contra el cambio climático incluye la electrificación como uno de los puntos clave. Por ello, la demanda de litio está aumentando y se prevé que esta tendencia continúe durante los últimos años. Para hacerse una idea del peso que tiene la extracción de litio, su mercado mueve docenas de miles de millones de euros en el mundo cada año.

Tal es la importancia del litio de cara al futuro, que la Unión Europea lo incluye como una de las 34 materias primas que considera críticas para su independencia estratégica. Actualmente, los mayores productores de litio en el mundo son Australia (86.000 toneladas métricas en 2023), Chile (44.000), China (33.000) y Argentina (9.600). El país europeo con mayor producción fue Portugal, solo con 380 toneladas métricas, muy por debajo de los estándares de los anteriormente mencionados.

En el caso de las minas que estudia Omega Real Estate, también se baraja la posibilidad de extraer wolframio y tántalo, otras dos materias primas críticas. La producción del primero está prácticamente monopolizada por China, mientras que el segundo es clave para obtener el coltán, un material clave en la industria tecnológica. El segundo se explota -junto al niobio, con el que forma este coltán- en la mina vianesa de Penouta, paralizada en los tribunales.

Material codiciado

Las explotaciones de litio tienen una importancia estratégica para no depender de las importaciones de terceros países. El pasado mes de marzo, el Consejo de la Unión Europea adoptó un Reglamento de Materias Primas Fundamentales ante el aumento exponencial de la demanda de este y otros elementos. La Unión busca extraer por lo menos la décima parte de la cantidad consumida en 2030.

La explotación de litio levantó una sonada polémica en el país vecino. El Gobierno de Portugal autorizó una mina en el municipio fronterizo de Montalegre entre el rechazo vecinal. Esta mina se vio envuelta en el caso de corrupción que motivó la dimisión del primer ministro Antonio Costa a finales del año pasado.