Eloy Sánchez, jefe de Servicio de Digestivo del CHUO: "No tenemos vacuna para la hepatitis C"

La hepatitis, a pesar de ser una enfermedad conocida por la inflamación que causa en el hígado, también puede ser una enfermedad silenciosa. El tipo C no tiene síntomas y puede convertirse en una afección crónica fácilmente. Además, “era desconocida hasta los años 90”, por lo que puede haber personas que se contagiaran entonces y lo desconozcan. Así lo explica el jefe de la unidad de Digestivo, Eloy Sánchez, y aprovecha la campaña de detección que lanzó el Sergas esta semana para animar a todas las personas de entre 40 y 69 años a testarse, con el fin de erradicar el virus y prevenir su contagio.

¿Qué es la hepatitis C y cuáles son sus síntomas?

Es una infección por un virus, que provoca una infección predominantemente hepática, una infección del hígado. La característica de esta tipología es que habitualmente se transforma en una hepatitis crónica leve, y acostumbra ser asintomática. Esto quiere decir que el infectado tiene un poco de inflamación en el hígado, pero no tiene síntomas y, poco a poco, el órgano se va dañando. Es por esto la importancia que tiene su cura individual, porque no deja de ser una enfermedad infecciosa que sería bueno erradicar.

¿Los síntomas no existen entonces?

Los pacientes, aun cuando padecen una infección crónica, la mayor parte de las veces están asintomáticos y lo detectamos al hacer alguna de las pruebas del hígado. Se ve la inflamación a nivel analítico, pero no porque el paciente lo note.

¿En qué se diferencia de las otras hepatitis?

Son virus distintos y provocan daños distintos. La hepatitis A suele producir una inflamación aguda que se cura en el 95% de los casos sin mayor problema. La hepatitis B es el caso contrario. Habitualmente, cuando te infectas, se cura sola y hay muy pocos casos que se cronifiquen. Pero sobre todo, en el caso de la hepatitis B, que sería muy parecido el resultado en el caso de cronificarse, tenemos una vacuna que resulta muy eficaz. Sin embargo, con la hepatitis C no tenemos vacuna. Esa es la principal diferencia.

¿Qué consecuencias puede tener para un paciente no detectarla a tiempo?

El problema que tenemos es que esta inflamación crónica, año tras año, a lo largo de mucho tiempo, acaba provocando una enfermedad hepática terminal que es más conocida como cirrosis. Puede tener otras causas, porque no solo se produce por la hepatitis C, pero es una de las más comunes. En primer lugar, el paciente puede acabar teniendo una cirrosis con las complicaciones que conlleva y, por tanto, acabar muriendo. Por otro lado, el riesgo de tener un cáncer hepático es muy elevado en los pacientes positivos de esta infección.

¿Por qué es importante su diagnóstico entre los 40 y los 69 años concretamente?

Es importante en cualquier edad, lo que ocurre es que en esa franja es donde se estima que existe el mayor número de pacientes infectados que no lo desconocen, o que no han sido tratados.

¿Por qué?

Porque es una patología viral que se transmite por la sangre, con transfusiones, al compartir jeringuillas o por inyecciones… Hace muchos años, no se conocía que esta enfermedad existía, porque se conoce desde principios de los años 90, antes el virus era completamente desconocido. Por tanto, todo lo que haya podido ser un riesgo previo a los años 90, podría haber sido un contagio. Hace 20 años no había test diagnósticos, muchos pacientes que corrieran este tipo de riesgos podrían estar infectados y no saberlo. Aunque es mucho tiempo con una inflamación. No es por la peligrosidad, sino porque se estima por los estudios que es donde más enfermos infectados puede haber.

¿Cómo se infecta un paciente?

Contacto con la sangre, transfusiones durante el parto… de antes de los años 90. Ahora todo esto está controlado, desde los años 80 con el VIH se aumentaron las agujas desechables, se testa la sangre etc. Toda la precaución que se tenga en este aspecto es poca, porque hay muchos virus que se contagian por la sangre, no solo la hepatitis C.

¿Qué tasa de mortalidad y qué niveles de incidencia en la población tiene?

Conocemos los nuevos diagnósticos. No sabemos cuánta gente se está infectando, sino cuántos detectamos, porque muchos casos no sabemos desde cuándo están infectados. Es imposible hablar de nuevos infectados. La mayoría de las veces tenemos que suponer cuál fue el momento en el que pudo darse por situaciones de riesgo, pero no lo sabemos. No podemos estimar cuántos se infectan cada año, solo podemos hablar de nuevos diagnósticos.

¿En el Área Sanitaria de Ourense, a cuántas personas se trata anualmente?

En la unidad de Sistema Digestivo tratamos únicamente a los pacientes con hepatitis C que no son positivos en VIH. Los pacientes con infección combinada son tratados en la unidad de enfermedades infecciosas. Nosotros estamos tratando entre 20-24 nuevos pacientes anuales.

¿Cómo se detecta, cuál es el proceso diagnóstico?

La detección se hace por PCR, ahora que todos las conocemos. Es un virus RNA y se detecta por una PCR de sangre, en lugar de nasal. Entonces, lo que se intenta es que con el consentimiento del paciente se le pueda aplicar la prueba y al ser diagnosticado se empieza el tratamiento rápidamente. Depende de la afectación hepática, pero en general puede durar una media de dos meses. Es un tratamiento oral con antivirales en forma de pastillas.

¿La prueba algún esfuerzo adicional por parte del paciente?

No cuesta más, solo se va a aprovechar un análisis de sangre y es una manera de descartar que pueda haber una infección que uno no conoce y radicar la infección.

¿Es distinta la incidencia en hombres y mujeres?

No, no hay ninguna diferencia.

¿Por qué es importante este cribado?

Porque tenemos un tratamiento altamente curativo, con una efectividad del 95%, no es solo vigilar a los infectados. También porque después de curar al paciente, si permanecen secuelas en el hígado, le haremos un seguimiento. Las personas no son conscientes de este riesgo. Y lo más importante, que es una enfermedad infecciosa, si conseguimos tratar a todos los infectados, reducimos la posibilidad de que se siga transmitiendo.