Wolfram, el "oro negro" de Ourense: qué es y para qué se utiliza

El wolfram, también llamado tungsteno, es un metal singular por su dureza y densidad, además de tener el punto de fusión más alto entre los metales (3422 °C). Su denominación proviene de la wolframita, el mineral principal del que se obtiene. Este material es esencial en sectores como la defensa, la tecnología electrónica y la industria aeroespacial por su capacidad para resistir altas temperaturas y desgaste extremo. Por ello, durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis lo denominaron "oro negro" debido a su relevancia estratégica en la fabricación de blindajes y municiones perforantes.

Este mineral, que la empresa sueca Eurobatery Minerals quiere extraer de diferentes localizaciones de la provincia de Ourense (Carballeda de Valdeorras, Lobios, Baltar, Oímbra...), está ahora en el centro de un renovado interés debido a su importancia estratégica para la transición energética y tecnológica.

¿Para que se utiliza el wolfram?

El wolfram es un metal de gran valor estratégico debido a sus propiedades únicas. Es especialmente importante en varios sectores industriales. En la industria militar, se utiliza en la fabricación de proyectiles antitanque y blindajes, lo que lo convirtió en un recurso vital durante la Segunda Guerra Mundial. En el campo de la fabricación de herramientas y maquinaria, se emplea en componentes que deben resistir condiciones extremas, como brocas y herramientas de corte.

En el sector electrónico, el wolfram se usa en filamentos de lámparas incandescentes y en contactos eléctricos por su capacidad para soportar altas temperaturas sin perder su forma. En la industria aeroespacial, es esencial para la fabricación de turbinas y motores de aviones.

Además, su importancia está aumentando en la transición energética. Se emplea en baterías y componentes avanzados para vehículos eléctricos y otras tecnologías de energías renovables. Esto lo ha convertido en un recurso clave que se demanda en toda Europa y que puede aportar positivamente en Galicia, en este caso, una reactivación del medio rural y dar más empleos para su explotación.

¿Es peligroso el wolfram?

El wolfram no tiene un elevado grado de peligrosidad, pero existen varios riesgos asociados con sus compuestos y su manipulación en polvo. Uno de los principales peligros es la inhalación de polvo de wolframio o sus compuestos, como el óxido de wolframio. La exposición prolongada a estas partículas puede provocar problemas respiratorios graves, incluyendo afecciones pulmonares crónicas, como la fibrosis pulmonar.

Además, algunos compuestos de wolfram, como el hexafluoruro de wolfram, son altamente tóxicos y pueden causar irritación en la piel, los ojos y las vías respiratorias si no se manejan correctamente. La exposición a estas sustancias también puede tener efectos perjudiciales sobre los órganos internos si se ingieren o se absorben a través de la piel.

Incluso a nivel ambiental, la extracción minera de wolfram presenta riesgos para los ecosistemas locales. La actividad minera sin el manejo adecuado de los residuos puede contaminar los suelos y las aguas cercanas, afectando la biodiversidad y los recursos naturales.