Carolina Gil Lozano, la llamada de Marte

Se licenció en Ciencias del Mar, pero Carolina Gil Lozano (Vigo, 1984) orientó su investigación hacia los lejanos mares de Marte. Primero en la Universidad de Vigo, donde leyó también su tesis doctoral. Después, como investigadora en el Centro de Astrobiología del CSIC-Inta en Madrid y desde hace algo más de un año, en el Laboratorio de Planetología y Geodinámica de la Universidad de Nantes.

1. ¿Qué le atrajo de Ciencias del mar?

Tenía claro que quería hacer una carrera de ciencias. A través de un tríptico sobre Ciencias del Mar descubrí que en su programa se estudiaban las materias que más me gustaban a mí, como química, geología y además… el mar, que es algo que, en fin, viviendo en Vigo a la orilla misma es algo que resulta difícil que no te atraiga. Y así fue como empecé a estudiar Ciencias del Mar, casualmente, el año del “Prestige”.

2. Y del mar a Marte. ¿Cómo fue el camino?

Cuando estaba terminando la carrera pensé en dedicarme a la investigación. Y en quinto, tuve una asignatura, geoquímica, que para mí era una temática nueva. Y me gustó mucho. Tanto la asignatura como la manera de explicarla del profesor, que era Luis Gago Duport. Y entonces decidí pedir una beca de colaboración con él. Y Luis ya estaba trabajando en proyectos con otros investigadores sobre Marte y con la beca de colaboración me introdujo en las técnicas de investigación, en el software para procesar los datos y a partir de ahí comencé a trabajar en mi tesis doctoral, que era la aplicación de un problema geoquímico que se puso en un contexto que podía ser aplicado en Marte.

3. ¿En qué consistía?

A grandes rasgos, en estudiar las reacciones redox, es decir, de reacción y oxidación que se produce entre la superficie de minerales como la pirita, que es muy común en la Tierra, y el agua. Y en esa reacción se produce peróxido de hidrógeno, que es el agua oxigenada, que es muy oxidante y muy reactiva. Incluso en escenarios anóxicos, es decir, con aguas que no tienen oxígeno. ¿Qué vinculo tiene con Marte? Pues sabemos que cuando hablamos del planeta rojo es por el alto grado de oxidación que se observa en su superficie. Es cierto que hay una parte que de debe a la fotoxidación, pero no es suficiente para generar el grado que presentan sus rocas por debajo del polvo de la superficie. Marte tiene una porción de oxígeno en su atmósfera, muy baja, incapaz de generar ese grado de oxidación. De ahí que se buscasen mecanismos complementarios que pudiesen desembocar en ese escenario. Además, este tipo de reacciones generan oxígeno y otros elementos que podrían ser importantes para el desarrollo de la vida.

4.¿Qué pistas nos dan esas reacciones y esas rocas?

A partir de esas reacciones y de otras, podemos entender los minerales que se observan, las alteraciones que han sufrido esos minerales a lo largo del tiempo. Y esas alteraciones nos demuestran que hay muchos minerales que necesitan agua para formarse y, además, agua en condiciones distintas y eso te permite reconstruir la secuencia de eventos que se produjeron en Marte. Por las evidencias mineralógicas y por la morfología de los valles y las estructuras geológicas nos indican que hubo agua superficial, líquida, en cantidad suficiente como para crear un ambiente amigable para la vida, por decirlo de una manera muy sencilla.

5.Nunca hubo tantas misiones y de tantos países con el foco puesto en Marte. ¿Por qué?

Es cierto. Está la misión Hope, de los Emiratos Árabes, Tianwen-1 de China, Mars Orbiter de India, la Exo Mars Orbiter compartida por la Agencia Espacial Europea y la agencia rusa, y varias de la Nasa, además de la que recientemente empezó a explorar el cráter Jezero. Por una parte, está el interés científico que despierta Marte, al ser el planeta más cercano a la Tierra, su mares pasados, su atmósfera… circunstancias que lo hacen muy propicio para buscar rastros de vida. Por otro, está el reto científico y tecnológico que representa. Poner en la órbita de Marte una sonda y en su superficie una nave con un vehículo es un gran reto.

6. ¿Qué estudia actualmente?

Estoy en el Laboratorio de Planetología y Geodinámica de la Universidad de Nantes, en una línea de investigación que trata de determinar cómo fue la formación de los carbonatos en Marte, que es otra de las muchas incógnitas de este planeta. Ya que la idea inicial era pensar que puesto que Marte tuvo una atmósfera en la que su principal gas era el CO2, si además tienes basaltos, que es una de las rocas principales que hay en ese planeta, y agua, lo normal es que se formen carbonatos. Y esos carbonatos pueden haber “secuestrado” parte del CO2 de la atmósfera. Es un mecanismo que en la Tierra se está intentando experimentar para retirar CO2 de la atmósfera y reducir el efecto invernadero, produciendo reacciones que fijen dicho gas en las rocas formando carbonatos. En Jezero, el crácter donde está Perseverance hay carbonatos. Pero parece ser que no hay tantos como debiera.

7. ¿Se pueden rastrear indicios de vida en los minerales?

Hay minerales y rocas en los que se pueden encontrar más rastros de vida que en otros. Lo que llamamos biofirmas, restos de vida extinta que puede quedar fijado en un mineral. Las arcillas, es un tipo de ellos, que estudiábamos en el Centro de Astrobiología, en Madrid. Los carbonatos, que son los que, cómo decía, recogerá Perseverance, y otras, como los silicatos hidratados, el ópalo, por ejemplo. Todos son minerales que requieren agua, aparte de otras características como por ejemplo, la capacidad de preservar esas biofirmas frente a la radiación solar.

8. ¿Cómo se estudian minerales de Marte sin material marciano?

Hay diversas líneas de investigación. Una, es el estudio de rocas y minerales análogos a los marcianos, que hay en la Tierra. Disponemos, además, de meteoritos caídos en nuestro planeta, procedentes de Marte y luego están los análisis de rocas y minerales realizados por las misiones que hasta la fecha han trabajado sobre la superficie del planeta rojo, realizando todo tipo de análisis.

9. ¿Y con “Perseverance”?

La gran novedad es que el Perseverance está recogiendo muestras y encapsulándolas para luego, mediante otra misión posterior, hacerlas llegar a la Tierra. Es un objetivo de carácter astrobiológico. Y es la primera vez que un rover va con la misión de detectar vida extinta. Y, claro, aunque los laboratorios que llevan los rover son muy buenos, no es lo mismo que el trabajo de análisis que se puede hacer en la Tierra.

10. ¿Y a partir de ahí?

Sin duda se van a despejar muchas incógnitas. ¿Sobre si hubo vida o no? Ojalá que también. Yo creo que si se cumplen los prónósticos, tendremos muchas respuestas para el 2030.