La NASA aplaza el regreso de dos astronautas varados en la EEI hasta que SpaceX los recoja el año que viene

La NASA ha anuncido que es demasiado arriesgado traer de vuelta a dos astronautas desde la Estación Espacial Internacional (EEI) utilizando la nueva cápsula de la compañía aeroespacial y postpone su regreso hasta el año próximo. La decisión supune un duro golpe para Boeing.

Los experimentados pilotos, Butch Wilmore y Suni Williams, deberán esperar hasta febrero del próximo año para regresar a la Tierra, cuando una nave de SpaceX pueda recogerlos. Lo que originalmente iba a ser un viaje de prueba de una semana, se extenderá a más de ocho meses.

Wilmore y Williams quedaron varados en la EEI a principios de junio tras una serie de problemas con la cápsula Starliner de Boeing. Los fallos incluyeron averías en los propulsores y fugas de helio, lo que interrumpió su viaje y dejó a los astronautas en un estado de incertidumbre mientras los ingenieros de la NASA evaluaban las opciones de regreso. Tras casi tres meses de análisis y pruebas, los altos directivos de la NASA tomaron la decisión final el sábado.

La NASA ha decidido que la cápsula Starliner vacía se desacoplará de la EEI a principios de septiembre y regresará a la Tierra en modo automático, con un aterrizaje programado en el desierto de Nuevo México. Como pilotos de prueba del Starliner, Wilmore y Williams originalmente debieron haber supervisado esta fase crítica del viaje, que ahora se llevará a cabo sin tripulación para garantizar la seguridad.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, destacó que la naturaleza de un vuelo de prueba implica riesgos inherentes. "Por naturaleza, un vuelo de prueba no es ni seguro ni rutinario", afirmó Nelson. "Por lo que la decisión... es un compromiso con la seguridad". Jim Free, administrador asociado de la NASA, apoyó la decisión calificándola de difícil pero necesaria para priorizar la seguridad de la tripulación.

Boeing, que esperaba que el primer vuelo tripulado del Starliner revitalizara su programa espacial tras años de retrasos y sobrecostos, ve así cómo se complican sus planes. A pesar de que la empresa había asegurado que el Starliner era seguro tras las recientes pruebas de propulsores en el espacio y en tierra, la decisión de la NASA refleja las preocupaciones persistentes sobre la fiabilidad de la cápsula.

En un comunicado, Boeing reiteró su compromiso con la seguridad: "Boeing continúa centrándose, en primer lugar, en la seguridad de la tripulación y de la nave. Realizamos las misiones según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave para un retorno sin tripulación seguro y exitoso". La compañía no participó en la conferencia de prensa de la NASA, en la que se anunciaron los detalles del aplazamiento.

La decisión de la NASA subraya los desafíos y riesgos asociados con los vuelos de prueba espaciales, mientras la agencia y sus socios comerciales buscan expandir las capacidades de transporte espacial con nuevas tecnologías.

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