El aguacate

Persea americana es el nombre científico del árbol conocido popularmente como aguacate, perteneciente a la familia de las Lauráceas y originario del área mesoamericana. En algunos países de esta región se le conoce como palta o palto. Actualmente, su cultivo se ha extendido por todas las regiones del mundo de clima tropical y subtropical, incluyendo Galicia.

Su nombre genérico, persea, fue dado en honor al semidiós griego Perseo; el epíteto americana alude a su origen geográfico. El nombre común, aguacate, deriva del náhuatl ahuacatl, que significa “testículos”, en referencia a la forma de la fruta.

Su presencia se remonta a hace unos diez mil años en México. Es un árbol perennifolio vigoroso que en estado silvestre puede alcanzar hasta 20 metros de altura, con copa extendida, redondeada o acampanada. El tronco, erecto o torcido, tiene corteza áspera, marrón o gris verdoso, con fisuras longitudinales. Las ramas jóvenes son verde amarillentas y, al madurar, se vuelven opacas con cicatrices.

Sus hojas son alternas, lanceoladas, pecioladas, coriáceas, de color verde oscuro por la parte superior y verde azulado por la inferior. Tanto la corteza como las hojas son tóxicas para animales. Sus inflorescencias son racimos de flores pequeñas, amarillas y con forma de estrella, que presentan dicogamia protoginia sincronizada (alternancia de función femenina y masculina).

Sus frutos, también llamados aguacates, son bayas ovales o elipsoidales, comestibles, con cáscara brillante de verde a púrpura oscuro y pulpa amarillenta, conteniendo una semilla grande de color marfil. No tolera heladas, altas temperaturas ni salinidad, y requiere suelos húmedos, bien drenados y soleados.

El fruto, considerado hasta hace poco un producto exótico y definido como “mantequilla vegetal”, se ha popularizado en Occidente. Es un alimento saludable, rico en aceites vegetales, antioxidantes, fibras, vitaminas, proteínas y minerales, consumido crudo en ensaladas o en sushi. En cocina se usa en el guacamole (náhuatl ahuacamolli, “salsa de aguacate”). También se emplea en cosmética para cabello, piel y uñas, y tiene propiedades medicinales: expectorante, regulador del colesterol, azúcar y presión arterial, protege la vista y combate la artrosis. Favorece la absorción de calcio, aunque no es recomendable en enfermedades renales por su alto contenido en potasio.

En Galicia, se cultiva en zonas como O Baixo Miño y el valle del Salnés, donde se encuentran ejemplares de más de 15 metros y 40 años. Muchos huertos particulares lo plantan para consumo privado, evitando su compra en el mercado, donde alcanza precios elevados.