Árbol de la vida gigante: tóxico en gatos y perros

Científicamente esta especie viene denominada con el de Thuja plicata. Se trata de una conífera perennifolia, o lo que es lo mismo, siempreverde, originaria de las regiones occidentales de norteamérica y perteneciente a la familia de las Cupresáceas.

Su nombre genérico thuja proviene del griego thyon que significa “resina”, quizás porque la resina de algunas especies de este género se quemaban como incienso; el adjetivo latino plicata significa “plisado” aludiendo a la forma de sus hojas.

Es un árbol monoico, aromático, longevo, de copa cónica y estrecha, y de crecimiento rápido, que puede llegar a medir sesenta metros de altura en sus lugares de origen. Este porte le confiere una belleza singular. Su tronco es derecho y su corteza, pardo rojiza, está agrietada longitudinalmente, desprendiéndose en tiras. Está ramificado desde la base, siendo estas ramas algo colgantes; las de la parte superior están dirigidas hacia arriba. Sus hojas, con forma de escamas con ápice agudo, están dispuestas en cuatro filas y son de color verde oscuro brillante por la parte superior y ligeramente blanquecinas por la inferior. Frotándolas desprenden olor dulce, como a resina. Son ligeramente tóxicas para algunos animales, especialmente gatos y perros.

Sus conos son de forma ovoidal y colgantes; los masculinos son pequeños, de color amarillento y están en posición terminal; los femeninos son de color verde claro tornándose pardos en la madurez; presentan escamas delgadas que se prolongan en una protuberancia espinosa y contienen tres semillas. Además de reproducirse por semillas lo puede hacer también por estacas. Soporta bien tanto el frío como el calor y puede crecer en ambientes costeros, prefiriendo principalmente terrenos ricos en materia orgánica, húmedos, fértiles y bien drenados, aunque se adapta a todo tipo de terrenos.

Es un árbol de interés forestal por su importancia económica en la industria maderera. Su madera es de color castaño rojiza, veteada, aromática, muy ligera, resistente a la putrefacción y fácil de trabajar. Por ello, se utiliza en carpintería y ebanistería, así como para revestimientos, postes y tonelería. Se cultiva en Galicia. Asimismo, en los parques es utilizado como árbol de sombra. Otro uso es para hacer setos, ya que resiste bien la poda. También se emplea como cortavientos.

Los indios indígenas americanos de la costa noroeste utilizaban su madera para hacer tótems, canoas, herramientas y otros utensilios; también, con la fibra de su corteza, elaboraban tejidos y cuerdas. Posteriormente se utilizó para edificaciones, tales como fortines.

En nuestra tierra son dignos de mención dos ejemplares: uno ubicado en el Pazo Torrre Cedeira, en Pontevedra, que está considerado como el más alto de Galicia, y otro que se encuentra en el Pazo Torres Agrelo, en Redondela, Pontevedra, con la Ría de Vigo al fondo, catalogado como árbol monumental en el patrimonio cultural gallego.