Astrónomos europeos fotografían por primera vez la 'nebulosa del Huevo Frito'

La imagen de esta estrella, perteneciente a una de las clases más raras del universo, fue captada a través de la cámara infrarroja VISIR del telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) del ESO en Cerro Paranal, Chile.

Se trata de la mejor imagen tomada hasta el momento de una de estas estrellas, porque muestra por primera vez los dos envoltorios casi perfectamente esféricos que la rodean, y que se parecen a una clara de huevo alrededor de una yema.

La gigantesca estrella, conocida por los astrónomos como IRAS 17163-3907, tiene un diámetro aproximadamente mil veces mayor que el del Sol.

Esta estrella hipergigante amarilla, que se encuentra a una distancia de unos 13.000 años luz de la Tierra, es la más cercana de su clase conocida hasta ahora, y las nuevas observaciones determinan que brilla alrededor de 500.000 veces más que el Sol, aunque había pasado inadvertida porque es muy débil en luz visible.

'Se sabía que este objeto brillaba con mucha intensidad en el infrarrojo, pero sorprendentemente nadie lo había identificado hasta ahora como una hipergigante amarilla', señaló Eric Lagadec, de la sede central europea de la ESO en Garching, en el sur de Alemania, y jefe del equipo de astrónomos.

El envoltorio exterior de esta estrella tiene un radio que equivale a 10.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol y está compuesto de polvo rico en silicatos mezclado con gas.

Esta estrella ha expulsado en tan sólo unos pocos cientos de años cuatro veces la masa del Sol y este material es el que formó el extenso envoltorio doble de la nebulosa.

Se estima que la masa total de esta estrella es aproximadamente veinte veces la del Sol.

Por otra parte, su actividad muestra también que probablemente sufrirá pronto una muerte explosiva, una de las próximas explosiones de supernovas en nuestra galaxia.