Yolanda Prezado, científica e investigadora: “España puede liderar la protonterapia a nivel mundial”

Tras dos décadas en centros de referencia en Francia, la verinense Yolanda Prezado, doctora en Física y especializada en Radiobiología y Física Médica, regresó en 2024 a la Universidad de Santiago de Compostela como investigadora principal del Centro de Investigación en Medicina Molecular y Enfermedades Crónicas (CiMUS), gracias al Programa Oportunius de la Axencia Galega de Innovación.

En la capital gallega dirige el grupo “Nuevos Enfoques en Radioterapia”, centrado en las nuevas técnicas innovadoras de radioterapia, en particular la protonterapia y la terapia de radiación con minihaces de protones, un enfoque prometedor para tratar tumores radiorresistentes.

Pionera en este campo a nivel internacional, esta semana dio una charla en su villa natal de la mano de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) en Ourense.

Pregunta. ¿Cómo acaba una física siendo una de las mayores expertas en radioterapia?

Respuesta. Si bien estudié Física, mantuve mi gusto por la biología, y al final acabé volviendo hacia temas de Física Médica y de Radiobiología. Creo en la interdisciplinaridad, los mayores descubrimientos en ciencia desde hace unas décadas se realizan en la interfaz entre varias disciplinas. En mi equipo combinamos física, biología y medicina. Es una filosofía que llevo aplicando muchos años, y es lo que más me gusta: seguir formándome y aprendiendo.

P. ¿Cómo ha evolucionado la radioterapia para tratar el cáncer?

R. El cambio de paradigma es brutal. En el siglo XX, la radioterapia venía guiada por avances tecnológicos. Pero ahora el nivel de sofisticación tecnológica nos permite tratar muchísimos tumores reduciendo al máximo la dosis en los tejidos sanos. Pese a ello, hay tumores que no podíamos tratar de eficazmente. Nos estamos dando cuenta de que la radiación va más allá de un simple daño al ADN de la célula. Tenemos otros efectos, como pueden ser efectos inmunomoduladores, sobre el sistema vascular del tumor, etc., que nos van a permitir utilizar la radiación de una manera mucho más eficaz.

P. ¿Que és la protonterapia?

R. La radioterapia utiliza rayos X, deposita su dosis principalmente en la entrada y luego tiene un decaimiento exponencial. La protonterapia usa protones, que depositan la dosis poco a poco, depositando el máximo de dosis en una zona al final de su recorrido. Así, depositamos mucha menos dosis en los tejidos sanos. Al utilizar minihaces, en lugar de irradiar con campos grandes de irradiación, usamos una especie de “peine” de radiación con haces de menos de un milímetro, separados entre sí por varios milímetros, lo que produce efectos radiobiológicos muy diferentes. Es una técnica nueva dentro de la protonterapia que propuse hace unos años, y que está empezando a utilizarse en EE. UU., donde suelen ser más rápidos porque tienen menos trabas administrativas. Pero yo espero empezar con los ensayos clínicos con pacientes cuando abra el Centro de Protonterapia en Santiago, a partir de finales de este año.

P. ¿Qué balance hace de sus dos primeros años en el CiMUS?

R. Muy positivo, es un sitio verdaderamente favorable para investigar, muy interdisciplinar. He tenido mucha suerte también en cuanto a la financiación. Y agradezco a la AECC por ser quienes me dieron mi primer proyecto cuando vine a España. Es la única institución de aquí con una convocatoria específica para investigación en radioterapia, una gran desconocida en el panorama español. La labor de la AECC es encomiable ya no solo por su apoyo a los científicos, sino con los pacientes en general. Los voluntarios de la AECC tienen un mérito tremendo.

P. Usted es un ejemplo de profesional que ha vuelto a casa. ¿Qué necesita la ciencia en España?

R. La ciencia española ha mejorado muchísimo respecto a cuando me fui hace 20 años. Pero necesitamos una mayor apuesta por la consolidación del talento joven. No puede ser que los científicos consigan su plaza o contrato indefinido con cuarenta y muchos años, así perdemos mucho talento. La ciencia no funciona a ciclos cortos, sobre todo la ciencia más puntera, de alto riesgo.

P. Dice que faltan radiobiólogos.

R. Ha habido muy poca investigación traslacional en radioterapia y radiobiología en España, por lo que no hay una tradición. Necesitamos apoyos. La gente está tomando conciencia de la importancia de la radioterapia, que es una técnica que trata al 50% de los pacientes de cáncer y en la que solo se invierte a nivel europeo el 5% de todos los fondos de investigación contra el cáncer.

P. También defiende que España puede liderar la protonterapia.

R. Lo creo por varios motivos. La donación de Amancio Ortega, al que hay que agradecer muchísimo, nos va a permitir tener 10 centros de protonterapia. Unidos a otros tres privados, seríamos uno de los países del mundo con mayor cantidad de centros de protonterapia por número de habitantes. Esto nos permitirá tratar pacientes mejor y realizar investigaciones punteras en el campo de manera coordinada, situándonos en la pole position a nivel mundial. Aunque no hay una cultura de investigación en este campo, la gente está muy bien formada en España en Medicina, Oncología Radioterápica y Física Médica. La educación es buenísima en España, algo que no ponemos en valor. El potencial está ahí, es cuestión de cómo utilizamos los recursos.

P. ¿Cómo de clave será el Centro de Protonterapia de Galicia?

R. Esperemos que sea el primer acelerador de protones que trate a un paciente en la sanidad pública española, antes de final de año.

P. ¿Cómo ve el futuro del tratamiento del cáncer?

R. Diría que de aquí a 10 años, gracias a la protonterapia, se van a tratar tumores con muchos menos efectos secundarios, como los pediátricos o del sistema nervioso central. Se van a ampliar localizaciones e indicaciones, porque se va a poder hacer muchísima más investigación gracias a los centros que se van a implementar. Y se van a poder integrar estos efectos diferenciales biológicos de la protonterapia para hacer combinaciones más eficaces, por ejemplo protonterapia e inmunoterapia.