La ourensana es coautora de un estudio que abre posibilidades "fascinantes" para los científicos
La historia sobre el origen de las especies humanas ha estado siempre centrada en África, y Asia desempeñaba un papel secundario en este guión", adelanta la médica y paleontropóloga ourensana María Martinón-Torres. Como investigadora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), acaba de llegar a un hallazgo que se torna "fascinante" para los científicos. Un estudio nuevo de los dientes del homínido de Tongzi, hallados hace 40 años, que cambian la versión que se tenía hasta ahora, y era que pertenecían al "Homo erectus". Esta investigación permite asegurar que no, que pertenecen a una población desconocida, pero, ¿cuál? Esa será la siguiente pregunta que se hagan los científicos, pero ya tienen un posible candidato. Los denisovanos, que abren la posibilidad de un nuevo linaje humano en Asia.
"El estudio revela que sus dientes no se ajustan al patrón morfológico de 'Homo erectus' clásico por lo que podrían potencialmente representar a los tan buscados denisovanos", dicen desde el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana.
El misterio de la evolución
Martinón-Torres explica lo que se conoce de los denisovanos: "Son una población extinguida relacionada con los neandertales que habitó en Asia durante el Pleistoceno medio tardío y el Pleistoceno superior, y que se descubrió en el año 2010 a partir del análisis genético de una falange y un diente hallados en la cueva de Denisova, en el macizo de Altai (Rusia). De los denisovanos se ha obtenido abundante información genética pero apenas se tienen restos fósiles, por lo que su aspecto físico y su identificación en el registro fósil sigue siendo un misterio". El misterio halla un poco de luz con el análisis de los fósiles de Tongzi. Pero hay un pero. " Hasta que se consiga comprobar si el ADN de los homininos de Tongzi es igual que el de los denisovanos, o se encuentren en Denisova más fósiles que se puedan comprar con Tongzi, esta hipótesis no deja de ser una especulación, fascinante, pero pendiente de comprobación", señala la investigadora.
Entonces, ¿ahora qué? "El siguiente paso sería extraer ADN de los fósiles, pero las posibilidades de que se haya preservado es muy baja. Son fósiles muy antiguos encontrados en ambientes poco propicios para la conservación de ADN. Otra opción es que en Denisova encuentren fósiles que sean morfológicamente más informativos. Hasta ahora solo se han encontrado un hueso de la falange de un meñique, dos dientes y muchos fragmentos no identificables pero extraordinariamente ricos en ADN. Es toda una paradoja en nuestro campo. Tener más ADN que fósiles, suele ser al revés", apunta Martinón-Torres.
Esta investigación es una evidencia más de que en Asia pudo haber otro linaje. La científica apunta otras dos: los yacimientos de Panxian Dadong en el sur de China o Xujiayao en el norte, que sugieren que además del "Homo erectus" existió otra especie diferente en Asia.
Homínidos de Tongzi
"Sabemos que son diferentes de 'Homo erectus', y que presentan algunos rasgos 'avanzados' que los hacen más parecidos a poblaciones posteriores del género 'Homo', como neandertales y humanos modernos. De alguna manera sabemos qué no son, pero ahora toca investigar qué son", dice sobre los homínidos de Tongzi. Le gustan los estudios que en vez de cerrar cuestiones, las abren. Este es uno. "Plantea preguntas nuevas, es un punto de partida de una manera nueva de mirar el registro fósil".
Colaboración internacional
El estudio lo firma también José María Bermúdez, de Castro, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), y está publicado en la revista Journal of Human Evolution. Es una investigación dirigida por Song Xing, del Institute of Vertebrate Paleontology and Palaeoanthropology de Pekín (IVVP). "Llevamos una década trabajando con nuestros colegas del Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) de Pekín. Todas y cada una de las veces que he viajado a China he aprendido algo nuevo, sobre humanos vivos y humanos fósiles. Es una de las experiencias mas completas y gratificantes que como científica y persona he tenido la suerte de vivir en primera persona", dice la ourensana.
Técnica de imagen avanzada que cambia la versión
Microtomografía axial computarizada es el nombre de la técnica utilizada para este nuevo estudio de los dientes, que cambia las versiones anteriores. Una técnica de imagen avanzada. "Nos permite estudiar la morfología externa e interna de los fósiles, en este caso, dientes con mucho detalle y sin tener que utilizar técnicas destructivas para estudiar su interior. Descubrimos que los dientes de Tongzi no presentan unas 'arrugas' de la dentina que son muy definitorias del 'H. Erectus".
