Herba do allo, una barrera milenaria para el asma y la fatiga

Alliaria petiolata, conocida en gallego con los nombres de "herba alleira" o "herba do allo" y en castellano como ajera, aliaria, hierba ajera, hierba del ajo, hoja del gañán o zancaraña, es una planta herbácea bienal, es decir, que completa su ciclo vital en dos años. Su sinónimo es Alliaria officinalis. Pertenece a la familia de las Brasicáceas o Crucíferas y es originaria de Europa, Norte de África y oeste de Asia. Fue introducida en América del Norte con fines culinarios, donde hoy es considerada una especie invasora.

Se aspiraba, o se ingerían las semillas trituradas, en casos de desvanecimiento, espasmos o crisis de epilepsia

En el primer año de vida desarrolla apenas una roseta de hojas basales en forma acorazonada, con pecíolos largos, que se mantiene verde durante el invierno; en la primavera se desarrollan sus tallos erectos, a menudo ramificados superiormente, pilosos en la base y glabros, es decir, sin pelos, en el resto. En este segundo año de crecimiento puede alcanzar hasta un metro de altura. Sus hojas sueriores, son opuestas, más o menos triangulares o rómbicas y acorazonadas en la base, pecioladas y dentadas en el borde; al frotarlas o probarlas poseen un olor y un sabor similar al ajo, aunque el olor es patente en toda la planta.

De ello se deriva su nombre genérico, alliaria. Su epíteto, petiolata, deriva del latín petiolus y hace referencia a los largos “peciolos de sus hojas” de color verde en el primer año y de tonalidad rojiza en el segundo. Sus flores, reunidas en racimos terminales, poseen cuatro sépalos verdosos o violáceos que caen tempranamente y cuatro pétalos pequeños y blancos en forma de cruz. Sus frutos son vainas verdes alargadas y estrechas, llamadas silicuas, que al madurar se vuelven de color marrón grisáceo; poseen tres nervios prominentes y contienen dos filas de semillas pequeñas, cilíndricas, estriadas longitudinalmente, negruzcas y brillantes. Una sola planta puede producir centenares de semillas, que al romperse la vaina se dispersan originando fácilmente, si las condiciones son favorables, una nueva planta. Florece entre la primavera y el verano. Crece en herbazales, claros de bosques, márgenes de campos cultivados, setos y al pie de muros y peñascos, prefiriendo terrenos ricos en materia orgánica y sombríos. Resiste las heladas pero no las sequías.

Desde el punto de vista médico se trata de una especie que posee propiedades estimulantes del apetito, sudoríficas y diuréticas. Por sus propiedades antisépticas, sirve para curar llagas mediante el lavado de las mismas bien con el jugo extraído de prensar la planta o aplicándola, una vez bien machacada, a modo de cataplasma sobre la herida. También, por su contenido en vitamina C, fue usada en la medicina popular como antiescorbútico. Asimismo, se aspiraban o ingerían las semillas trituradas en casos de desvanecimiento, espasmos o crisis de epilepsia. En infusión se emplea como eficaz vermífugo para eliminar los parásitos intestinales. También las hojas en infusión o maceradas en aceite en frío son útiles para curar el asma. Se empleaba, asimismo, en casos de fatiga primaveral y era apropiada para realizar curas depurativas. Es especialmente adecuada para obesos, gotosos, artríticos e hipertensos. Para todos estos fines deben recogerse las hojas frescas, pues cuando secan pierden sus propiedades.

En gastronomía se utilizan sus hojas en ensaladas, especialmente acompañando a la lechuga y la escarola. Las flores pueden también consumirse añadidas a potajes, sopas o guisos. Las raíces, una vez rayadas, pueden ser sustituto del rábano picante. Tanto las semillas como las raíces poseen la mismas propiedades que la mostaza negra, de la cual pueden ser un sustituto. Por este motivo, en algunos países se le conoce con el nombre popular de “mostaza de pobre”. Antiguamente se utilizaba para hacer salsa o condimentar carnes del mismo modo que se usa el ajo. Si es pasto de ganado vacuno comunica a la leche un sabor especial a ajo. Es planta que contiene mucho néctar que atrae a las abejas, por medio de las cuales tiene lugar también la polinización. Asimismo lo hacen las mariposas y otros insectos. Se utiliza para producir diversos colorantes.

Todas las aplicaciones farmacéuticas descritas son a título informativo, debiendo consultar siempre al médico en caso de ser utilizadas.