La Higuera Chumba, una planta dentro del Catalogo Español de las Especies Exóticas Invasoras

Opuntia máxima, conocida en castellano con los nombres de chumba, chumbera, higuera chumba, nopal, penca o tunera, es una especie arbustiva originaria de América tropical, que se encuentra desde México a Colombia. Actualmente está extendida por otros países del mundo. Pertenece a la familia de las Cactáceas. Llegó a nuestras tierras como planta ornamental. Su presencia en Galicia es puntal y se ubica, generalmente, en zonas resguardadas y soleadas, en las proximidades de asentamientos humanos. No tolera las heladas.

Su nombre génico, opuntia, proviene del griego y fue ya usado por Plinio para denominar una planta que crecía en Grecia. El adjetivo, máxima, deriva del latín y significa “la más grande”.

Su tallo, robusto y erecto, presenta unas secciones gruesas, oblongas o elípticas, aplanadas, carnosas, suculentas y de color verde azulado, llamadas “palas”. En ellas podemos encontrar unas estructuras circulares que contienen numerosas espinas. Las flores de colores llamativos que oscilan entre el amarillo, el naranja, el rojo y el púrpura, son sésiles y solitarias, y brotan en los bordes de las palas. Florecen a finales de la primavera. Sus frutos, llamados higos chumbos, son como bayas carnosas, inicialmente verdes y anaranjado rojizas al madurar, con una profunda depresión en el ápice y, también, cubierta de espinas. Su pulpa contiene numerosas semillas. Puede reproducirse a través de ellas, las cuales pueden permanecer en letargo durante mucho tiempo, o de modo vegetativo, en este caso a través de sus palas que al caer en tierra enraízan con facilidad. Es resistente a la sequía. Crece en terrenos removidos y bordes de caminos, terrenos secos y bien drenados.

Está incluida en el Catalogo Español de las Especies Exóticas Invasoras, ya que desplaza la vegetación autóctona.

Según algunos autores esta especie es una variedad espinosa de Opuntia ficus-indica, mientras que para otros son especies distintas. La diferencia entre ambas son el porte, la coloración de las flores y las espinas de las palas, ya que la primera lleva más espinas que la segunda.