La flor ave del paraíso: historia, características y usos

Con el nombre de ave del paraíso o flor del paraíso, se designa una especie de gran belleza, originaria de Sudáfrica, conocida científicamente como Strelitzia reginae. Se le conoce, asimismo, con los nombres de estrelicia, estrelitzia, flor de pájaro, flor de la grulla o pájaro de fuego. Pertenece a la familia de las Strelitziáceas y fue introducida en Europa en el siglo XVIII por el botánico escocés Francis Masson, considerado el padre de la investigación botánica en Sudáfrica.

Su nombre genérico, strelitzia, le fue dado en honor a la esposa del rey Jorge III de Inglaterra, Carlota Mecklemburgo-Strelitz, mujer muy aficionada a la botánica y a la que Wolfgang Amadeus Mozart con solo ocho años dedicó su Opus 3; su epíteto, reginae, proviene del latín y significa “de la reina”. Su nombre común, ave del paraíso o flor de grulla, le fue dado porque las inflorescencias recuerdan al pico y cresta de la grulla común, de nombre científico Grus grus.

A pesar de sus dimensiones, que puede alcanzar hasta los dos metros de altura, es una planta herbácea perenne y rizomatosa. De sus rizomas surgen largos peciolos, que sostienen grandes hojas coriáceas de forma oblonga y de color verde grisáceo, parecidas a las del platanero, Musa x paradisiaca, con una nervadura central muy marcada y nervaduras secundarias paralelas que llegan hasta los márgenes ondulados.

Las inflorescencias, que surgen de las axilas de las hojas, poseen pedúnculos tan o más largos que ellas; emiten una larga espata horizontal de color púrpura y en forma de barca, donde se encuentran sus peculiares y espectaculares flores que tienen el cáliz con los sépalos libres y de color anaranjado, y la corola con tres pétalos muy desiguales, azules o purpúreos. Sus frutos son cápsulas coriáceas que contienen semillas redondas, negras y con un mechón de pelos anaranjados. Es de crecimiento lento y puede reproducirse tanto a través de las semillas o dividiendo las matas de la planta adulta. Es polinizada por las aves.

Es una planta resistente, que crece en suelos fértiles, también de zonas costeras, márgenes de ríos, y, en general, en lugares húmedos y de luz intensa o semisombra.

Son plantas elegantes y frondosas muy sensibles al ataque de las cochinillas. Se utilizan normalmente como plantas ornamentales, ya que confieren un cierto exotismo al lugar donde ese plantan. Se pueden usar, asimismo, como plantas de interior. Sus flores son muy utilizadas en floristería.

De todas la strelitzias, la que nos ocupa es la más popular por sus llamativas flores. Otras strelitzias también populares son la Strelitzia nicolai, estrelitzia arbórea o ave del paraíso gigante, bautizada así por el botánico alemán Eduardo von Rengel en honor al gran duque Nicolás Nicoláievich Romanov, hijo del zar Nicolás I de Rusia; la Strelitzia alba, de flores blancas y a Strelitzia juncea cuyas espatas florales, a diferencia de la Strelitzia reginae, se mantienen siempre por debajo de las hojas.

Las emisiones de las monedas de cincuenta céntimos de la República de Sudáfrica, que circularon entre los años 1965 y 1991, llevan impresas la silueta de esta planta, acompañada de agapantos, lirios de agua y otras especies originaria de Sudáfrica.