El castaño de las indias

El castaño de indias o castiñeiro de indias, Aesculus hippocastaneum, conocido también como castaño borde, castaño loco, castaño de caballo o falso castaño, es un árbol caducifolio originario de Turquía, Grecia y Albania, perteneciente a la familia de las Sapindáceas y actualmente extendido por toda Europa.

Su nombre genérico, aesculus, utilizado ya por autores antiguos, procede del latín y significa “roble”, quizás haciendo referencia a sus frutos que por su piel dura y su carne amarillenta guardan un cierto parecido, aunque lejano, con las bellotas. El adjetivo específico, hippocastaneum, proviene de la palabra griega hippos, que significa “caballo”, y de la latina castanea que significa “castaña”, quizás porque según cuenta la leyenda los turcos daban estos frutos a los caballos viejos para aliviarles la tos y el asma.

El nombre popular castaño de indias no hace en absoluto referencia a su posible origen geográfico y el de falso castaño le viene dado por el parecido de sus frutos con los del castaño, Castanea sativa.

Es un árbol ornamental utilizado en jardinería. Tanto sus hermosas flores, que brotan en primavera formando característicos racimos piramidales y erectos, de color blanco o rosado, como sus hojas, que en otoño amarillean, confieren al paisaje un singular colorido. Se usa, asimismo, como árbol de sombra y de alineación en zonas urbanas ya que tolera la contaminación urbana.

En el Campus Norte de la ciudad encontramos algunos ejemplares de considerable altura. También había uno en el Parque de San Lázaro. Los niños solían recoger sus lustrosos frutos, a los que denominaban , en algunos sitios, “castañas de la envidia”, en la creencia de que en caso de comerlas aumentaría en ellos este sentimiento negativo, tal como les alertaban los mayores. La realidad era que no son aptas para el consumo humano, ya que contienen un compuesto tóxico. Sirven, sin embargo, para la alimentación animal.

Su porte de esta especie es grande y su copa amplia. Su tronco, de color grisáceo y liso cuando joven y agrietado y pardo oscuro en la madurez, es erecto, grueso y muy ramificado. Sus hojas son grandes y opuestas, palmeadas, con los bordes irregularmente aserrados, dotadas de un largo peciolo y divididas en cinco o siete lóbulos. Sus frutos son cápsulas globosas de color verde claro y con espinas curvadas y no punzantes. En su interior se contienen una o dos castañas de color marrón y con una mancha más clara en su base. Crece preferentemente en terrenos húmedos, bien drenados y fértiles

Tiene muchas propiedades medicinales, aplicándolo en pomadas útiles para tratar varices, flebitis y almorranas, y en general, para favorecer la circulación sanguínea. El resultado de hervir las castañas en agua o la pasta resultante son eficaces contra los sabañones. En cosmética es utilizado para fabricar champús que protegen el cuero cabelludo o cremas de protección solar. Su madera es utilizada en carpintería. Es una especie melífera.