Instituto Pasteur

Es una fundación francesa sin ánimo de lucro para la prevención y el tratamiento de las enfermedades, especialmente las infecciosas, a través de la investigación, la enseñanza y las acciones de salud pública. Está ubicado en París y fue fundado el 14 de noviembre de 1888.

El nombre de la fundación hace referencia a Louis Pasteur (1822-1895), creador y primer director del organismo.

El Instituto Pasteur ha contribuido, a lo largo de más de un siglo, a controlar enfermedades como la difteria, el tétanos, la tuberculosis, la poliomielitis, la gripe o la fiebre amarilla, siendo además el primer laboratorio que consiguió aislar el virus VIH, causante del SIDA.

Diez de los científicos de la Fundación han obtenido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a lo largo de su historia, lo cual da probada cuenta de su importancia para la investigación.

En la actualidad la red internacional de Institutos Pasteur es un grupo heterogéneo de 30 instituciones en 27 países de los cinco continentes y tiene una plantilla de más de 800 mil empleados.

Nos gustaría añadir a la efeméride de hoy una reseña del personaje que da nombre al instituto.

El 27 de diciembre de 1822, en la pequeña localidad de Dole, al este de Francia, empezó la historia de Louis Pasteur, el hombre que contribuiría a salvar millones de vidas gracias al estudio de las formas de vida microscópicas causantes de las enfermedades.

Sin embargo, el joven Louis no parecía destinado a emprender el camino de la medicina y, en un principio, ni siquiera el de las ciencias: de hecho, en la escuela su desempeño en ciencias naturales era más bien malo y, en cambio, demostraba un talento para la pintura, por lo que en su juventud su aspiración era convertirse en profesor de arte.

Incluso cuando sus intereses cambiaron y, a los 19 años, se licenció en ciencias matemáticas, sus calificaciones en química seguían siendo malas.

Nada parecía pronosticar que, en 1847, se doctoraría en ciencias precisamente con una tesis de fisicoquímica; y mucho menos que, en 1854, sería nombrado decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lille.

Desde entonces la química fue su ámbito de estudio y el camino por el que alcanzaría todos sus éxitos: puesto que, aunque sus descubrimientos tendrían una gran repercusión en el mundo sanitario, nunca fue médico de formación ni de profesión.

Buena parte de su interés derivaba de una tragedia personal: de sus cinco hijos, tres murieron de tifus en su infancia.

La pasteurización es un método de conservación de alimentos (especialmente los lácteos) que consiste en elevar su temperatura hasta que alcance unos 80 ºC.

De esta forma, se elimina parcialmente la presencia de los microorganismos patógenos que están presentes en este tipo de alimentos, los cuales podrían producir diferentes intoxicaciones alimentarias.

El descubrimiento y la aplicación de la pasteurización supuso una revolución en la salud pública, pues se consiguió mejorar la conservación de productos perecederos (lácteos, vino, cerveza…), pudiendo así ser transportados largas distancias desde su lugar de producción hasta el de consumo.

El descubrimiento de la pasteurización “tradicional” se atribuye al científico francés Louis Pasteur, de cuyo apellido toma nombre el proceso. Aunque este método se use especialmente para los lácteos, lo cierto es que Pasteur lo descubrió aplicando altas temperaturas al vino y a la cerveza.

Fue Napoleón III quien, a mediados del siglo XIX, pidió a Pasteur que investigara por qué el vino se agriaba con el paso del tiempo, lo que suponía enormes pérdidas económicas para los productores.

Con ayuda de un microscopio, Pasteur identificó dos organismos: una levadura, que producía el alcohol por fermentación, y una bacteria que producía ácido acético, agriando así el vino.

Para reducir la presencia de esta bacteria, Pasteur almacenó el vino en cubetas selladas, y las calentó hasta los 44 ºC durante un corto periodo de tiempo. De esta manera, comprobó que la población de este tipo de bacteria quedaba reducida en extremo, con lo cual el vino resultaba estar “casi esterilizado”.

Así fue como Louis Pasteur descubrió un método de conservación de alimentos que permitía mantenerlos en mejores condiciones para el consumo mucho más tiempo: la pasteurización, toda una revolución en la época que, además de mejorar la higiene de los alimentos, puso fin a siglos de debates científicos acerca de la generación espontánea de microorganismos.